Luminoforce

– Да, – девушка немного покраснела, но тут же осеклась, – то есть, нет. – Выдохнув, она смущенно улыбнулась: – Я немного перепутала время и вышла на час раньше. Но это не страшно, – резко произнесла она, – потому что я все равно опоздала на полчаса, и уже думала, что ты ушел, не дождавшись меня, – уже тише добавила Марина, украдкой посмотрев на Артема, – Я слишком много болтаю? И по большей части ерунду, – виновато закончила она свой монолог.

Артем все это время просто, молча, смотрел на нее и улыбался. Сегодня она была куда более энергичной, чем вчера. И суетливой. Что, несомненно, было ей к лицу.

– Нет, – махнул он головой, – все хорошо.

– Точно? Потому что это ждет тебя весь вечер. Моя болтовня, – деловито пояснила она. – Сможешь ли выдержать?

– Наверняка, – рассмеявшись, ответил парень. – Ты не представляешь, как сильно я люблю слушать.

– Ну, это я успела заметить, – Марина улыбнулась, поправив волосы. – Кстати, отлично выглядишь.

Артем смутился. Этот комплимент принадлежал ей. И сказать его должен был он, а не она. Вот дурак.

– Правда? Достаточно прилично? – Артем склонил голову, прищурившись, стараясь отшутиться.

– Вполне.

Марина выглядела взволнованно, постукивая пальцами руки по сумочке. На секунду между ними повисла пауза. Тёма решился нарушить ее первым:

– Еще не поздно сказать: «Спасибо. Ты тоже»?

– Ох, да брось, – шутливо отмахнулась от него спутница. – К чему эти взаимные комплименты.

– Но ты действительно прекрасна, – не задумываясь, ответил Тёма.

Щеки девушки вспыхнули румянцем, и Артем понял, что сказал это вслух.

Между ним вновь повисла немая пауза.

– Может, уже пойдем? – тихо произнес парень.

– Конечно! – Марина оживилась, будто вспомнила что-то важное. – Точно! Разумеется! Нам нельзя опаздывать, – закончив, она взяла Артема под руку, чем несколько смутила его, и провела под аркой туда, где начинался Итальянский квартал.

– Нельзя опаздывать куда? – спросил Артем, но его голос утонул в звучащей какофонии голосов и музыки.

Ежегодный благотворительный вечер Совета Общин Новаграда был самым значимым светским мероприятием не только города, но и всего западного побережья Конфедерации. Быть приглашенными на него считали за честь самые высокопоставленные лица страны: от глав национальных парламентов до членов Консулата. И пусть благотворительность всё еще присутствовал в его названии, сам вечер уже давно превратился в нечто иное, нечто большее, чем просто вечер по сбору денег. По уровню подковёрных интриг это мероприятие вполне могло соперничать с очередной сессией заседание Консулата.

По традиции распорядителем вечера выступал Глава Совета, а сам вечер проходил в его формальной резиденции. Вот уже несколько лет эту нелегкую, но, безусловно, ответственную ношу нес на своих хрупких, по его собственным суждениям, плечах Марко Тромболли. Перешагнувший шестой десяток, поседевший и обрюзгший, он видел в этом вечере свой единственный рычаг влияния в политической плоскости Конфедерации, в которой уже давно не воспринимался всерьез.