История кукловода

— Командир, — тихим прерывистым голосом, едва сдерживая волнение прошептал он. Рука Ерша потянувшаяся к рации замерла. — Там внизу следы. — Его голос с трудом сдерживал эмоции. Мутант на Ростке! — его глаза расширились в ужасе, дикое безумие в дико расширенных зрачках плеснулось и перескочило на Ерша, — Химера, командир! Химера!

Ерш растерянно нажал на кнопку вызова и некоторое время беззвучно шевелил губами, пока наконец не смог сдавленно произнести в замерший в ожидании микрофон:

— Центр, ХИМЕРА внутри периметра!

Бесконечную секунду в воздухе висела тишина, пока Центр судорожно обрабатывал информацию. Бесконечную секунду Ерш через ПНВ смотрел в расширенные ужасом глаза Зайца, вероятно его лицо сейчас выглядело так же. Но время на затишье истекло. Ночная тишина Ростка взорвалась воем сирены. Разбуженный улей загудел. Послышались крики, хлопанье дверей, грузные шаги и топот десятков ног наскоро обувшихся бойцов Долга и сталкеров.

— База в РУЖЬЕ!!! — гремели динамики Ростка, — мутанты на территории!

На территории Долговцы стекались ко входу в подвал, где был штаб генерала Воронина. Несколько человек кинулось к Арене усилить охрану. Несмотря на вой сирены, оба пленника спали как убитые в своей клетке. Долговцы высыпали на территорию, ощетинившись стволами на крыши и на темные углы строений. Еще несколько прожекторов было включено и повернуто, чтобы осветить затемненные проходы между зданиями. Часть сталкеров скрылась в баре Сто Рентген, где общими усилиями они заперлись. Меньшая часть сталкеров стянулась к общему месту куда стеклись основные силы Долга. Воронин поднялся из своего подвала в полном облачении, вооруженный Громом-С14. Его глаза в отличие от напряженных и растерянных взглядов бойцов блестели предвкушением боя. Сейчас его окружало около тридцати человек из его группировки, еще пара десятков была на постах, и с десяток вольных сталкеров также остались на площади, желая отразить общую угрозу.

Химера была уже внутри территории. Он знал, что его появление не осталось незамеченным, и только вопрос времени как скоро тот за которым он пришел появится на поверхности. Количество стволов направленных в его сторону пока беспокоило его меньше всего. Расположение штаба генерала Воронина, Бобр знал прекрасно, так же по памяти он представлял какими маршрутами можно двигаться по крышам, за какими трубами и постройками можно укрыться, но все равно оглушительно включившаяся сирена, моментальное стихийное оживление несколько смутили его. Территория завода Росток, на которой располагалась база Долга, изобиловала низкими и плотно прилегающими друг к другу строениями, со всевозможными вытяжками, емкостями, надстройками и прочими сооружениями на крышах. Долговцы внизу крутили головами, тыкали пальцами в ПДА в попытке засечь его. Но прибор в такой толчее мало того что искажал информацию, путая пятна костров и горячие прожектора со всевозможными мутагенными формами, но и наверняка не мог бы запеленговать химеру в прямой видимости, а тем более укрывшуюся на крыше за кирпичной вытяжкой одного из здания.

Наконец, химера перешла к действию. Плавно соскочив с крыши одного из корпусов на строение пониже, она на мгновенье показалась в поле зрении бойцов, для пущего эффекта смахнув в стоящих внизу людей валявшийся на крыше обломок кирпича. Снизу площадь взорвалась огнем из всевозможного оружия. Лязгали металлом дробовики, картавили и захлебывались огнем автоматы, торопливо шептали свинцовую молитву Валы и Винтари. Пороховой дым облаком повис над людьми. В нем четко прорисовывались и шевелились лучи налобных фонарей бойцов и сталкеров. Через несколько секунд словно улыбающаяся морда химеры выглянула с противоположенной крыши, моментально исчезнув из виду. В то место, где из-за металлической конструкции, сваренной из железных уголков, торчала голова мутанта, ударил свинцовый дождь. Пули барабанили по металлу, высекая редкую искру и деформируя правильные геометрические формы конструкции. Грохот стоял неимоверный, харкали картечью дробовики, завел свою песню и потянул длинной очередью вслед за химерой Печенег, несколько расторопных автоматов ударило очередями на опережение двинувшемуся было убегать мутанту, но химера не пыталась убегать. Показав мнимую попытку, она стремительно и неуловимо пригнулась, заставляя свинцовых мух проноситься под углом над ней и уноситься в ночное, закрытое облаками небо. Через несколько секунд канонада стихла. Мутант, издеваясь над замершими в ожидании людьми скалясь в страшной улыбке широкой клыкастой пастью вновь показался на прежнем месте. Раздались крики бойцов и снова площадь разразилась ружейной канонадой. Мутант отступил от края крыши, незамеченный никем стремительными скачками перебежал на противоположенную сторону. Не успел стихнуть истеричный грохот разнокалиберного оружия, а химера уже спустилась и стояла на той же площади позади людей. Пороховой дым висел в воздухе и медленно стекал вниз. Головы всех присутствующих были задраны вверх глядя через прицелы в ожидании очередного появления мутанта. Химера взяла короткий разгон и всей своей массой, низко пригнув широкую лобастую голову врезалась в плотную толпу людей, проходя сквозь нее как таран через камыш. Большинство так и не успело ничего понять, как было опрокинуто на землю, те же кто хоть что-то успел заметить заорали дикими голосами двигаясь ближе к стенам, усиливая толчею и создавая панику. Мутант пролетев через толпу в несколько гигантских прыжков достиг лежащих на земле плит и с них снова сиганул на крышу. Вслед ему ударил разрозненные автоматные очереди, впрочем оставшиеся далеко позади. Стоявшие внизу люди запаниковали. Пронесшаяся между ними когтистая и неуязвимая смерть вполне могла оставить многих из них убитыми или с разодранными мышцами ног, при этом совершенно не потерять в скорости. Сталкеры сплюнули и дружной кучкой отошли в сторону, забившись в угол и выставив во все стороны дробовики и автоматы. Они и раньше думали, что у Зоны свои счеты с Долгом, особенно в свете последних событий, а теперь было очевидно, что химера не охотится на всех, она играет, и видимо эта игра не предназначена для них. Долговцы поняв настроение сталкеров разбилась на квады, встав кругом, внутри которого стоял сам Воронин со своими приближенными, также образуя квад. Часть бойцов следило по кругу за крышей, часть отслеживало через прицелы дороги и тропинки ведущие к площади. Сирена наконец смолкла. Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь сбивчивым дыханием напряженных и испуганных бойцов.

Теперь химера не показывалась. Она залегла за небольшим выступом на крыше и оттуда из темноты осматривала сбившихся в кучи людей. Меньшая голова химеры занервничала, ощущая что ее кто-то видит и указала на кучку сталкеров сбившихся в угол. Оттуда на нее смотрел молодой сталкер. Застывший в страхе и восторге взгляд, который уловил во тьме мягкое зеленоватое свечение огромных кошачьих глаз. На его лице выступала целая гамма чувств от желания затаив дыхание любоваться невероятным хищником, до противоречивого желания заорать и указать всем на мутанта. Но тут в его глазах химера сделала нечто невероятное. Совершенно человеческим жестом она выпустила огромный коготь, который в аналогии с человеческой рукой должен был бы быть указательным пальцем и медленно приложило его к своим кошачьим губам, не отрываясь глядя на сталкера. Сталкер, не веря в происходящее, едва заметно кивнул, с трудом сглотнул несуществующую слюну и опустил оружие. Еще пара вольных сталкеров заметили со своего места и мутанта и его жест переглянувшись опустили оружие. Химера исчезла.

Долговцы же находясь под другим углом не видели ничего, каждый просматривал свой сектор через пушку прицела. Вооруженные люди напряженно слушали тишину. Сталкеры забившиеся в баре с тревогой следили за экранами ПДА, ожидая автоматической рассылки о первых смертях оставшихся снаружи бойцов. Мутант выждал паузу и нарочито показываясь на виду побежал по крышам вокруг долговцев. Прицельно застрочили автоматы, снова завел свою грозную песню Печенег, выбивая крошки из кирпичных надстроек. Бойцы образовав боевой порядок снова взяли себя в руки. Точно стреляя из оружия с опережением в стремительно передвигающуюся фигуру, чье движение было настолько быстрым, что смазывало контуры мутанта. Тем не менее появились явные попадания. Пара пуль засели в шкуре мутанта, остальные гулко стукали по вдруг ставшей непробиваемой туше химеры, отскакивая и с характерным позвякиванием расплющенными падая вниз, словно попадали не в живое существо а в бетонную стену.

— Бронебойные, — скомандовал Воронин, перекрикивая грохот очередей.

Бойцы на перезарядке меняли магазины, продолжая безрезультатно выцеливать химеру. От бронебойных толку было больше, пуль определенно проникали в тело химеры, бок местами пошел пятнами, но это никак не отражалось на ее скорости. Хищник все так же продолжал петлять под свинцовой бурей по крышам. В душе у бойцов зрело отчаяние. Таким образом, они очень долго будут расправляться с химерой. У нее в запасе слишком много сил для регенерации, а для того чтобы со всех сторон и в упор расстрелять ее нужно сначала или оглушить или окружить.

— Подствольники, — видя всю безрезультатность пальбы, наконец не выдержав выкрикнул Воронин.

Химера, словно поняв это, тут же метнулась в сторону и исчезла во тьме. Бойцы, чьи головы уже начинали кружиться от безостановочного вращения вокруг своей оси, остановились. Кто-то закашлялся от едкой пороховой гари, кто-то забормотал проклятья, продолжая выцеливать подозрительные места на крыше. Химера же после команды подствольники отпрянула в сторону. Многочисленные попадания заставили половину тела болеть, количество свинца засевшего в коже исчислялось килограммами. Через минуты серые пилюли были выдавлены наружу чудовищными регенеративными процессами. Мутант взяв разгон ринулся обратно, серая молния стремительно и глухо рыкнув спрыгнула с крыши в центр обороняющихся. Десятки стволов еще только поворачивались к ней, а химера уже схватив Воронина за бронированный воротник словно тряпичную куклу раскручивала его на месте. Генерал орал, закручиваемый мутантом горизонтально земле. Его несущиеся по воздуху сапоги сбивали не успевших отступить долговцев. Разрозненные выстрелы прекратились, для химеры они не представляли опасности а вот генералу каждый из них, мог оказаться смертельным.

Что же видели сталкеры, сбившиеся в угол? Они видели как Зона задает взбучку зарвавшемуся Воронину. Сейчас его прилюдно на глазах у всей группировки трепал мутант, пришедший за ним и теперь глумившийся и валяющий его в пыли. Действительно химера прекратив крутить человека подкинула его в воздух, дав упасть на землю, затем перехватила зубами за пояс и начала мотать его из стороны в сторону поднимая кучу пыли и разметывая его телом гильзы, валяющиеся на полу в большом количестве. Воронин потеряв достоинство не переставая орал от ужаса, бойцы отступившие от беснующегося мутанта держали его на мушке, но что-то сдерживало их от выстрелов. Еще несколько мгновений и химера напрягая стальные мышцы, держа генерала за пояс быстрым прыжком запрыгнула на плиты и вместе с ним на крышу. Мягко сказать растерявшиеся долговцы запоздало и разрознено выстрелили ей вслед. Крик генерала затих, но по показания ДЖФ он находился недалеко от них, на крыше живой и пока еще здоровый.

Химера оттащив отчаянно цепляющегося в за все что можно Воронина, бросила его словно щенка перед собой. Воронин в ужасе отползая назад уперся в кирпичную кладку вытяжки, отмеченную многочисленными пулевыми попаданиями. Химера — единственное что действительно пугало его в ночных кошмарах. Не зомби с расползающимися внутренностями, не стремительные и смертельные кровососы, не всесильные контролеры, способные превратить человека в животное, ничто и никто не устрашало Воронина так как химера. И вот оно, двухголовое грациозное чудовище, неуязвимое и непостижимое, огромных размеров стояло перед ним не сводя своих кошачьих глаз с человека. Генерал рывком достал пистолет УДП «Компакт», мощная и надежная игрушка на восемь патронов разрушительного калибра 4,6x30мм. Трясущимися руками он направил прицел на широкий лоб мутанта, вдруг пригнувшего голову. Выстрел, второй, третий… седьмой. С такого расстояния, практически вытянутой руки невозможно было промахнуться, Воронин видел как первая пуля прошила кожу скользнула вдоль крепчайшего черепа большой головы и выскочила наружу выбив фонтанчик крови, невидимыми мелкими брызгами попавшими на черную, покрытую рубероидом крышу. Второй и остальные выстрелы просто царапнули шкуру, снеся короткую шерсть. На месте царапин тут же выступили красные следы ссадин. Остался один патрон. Воронин, задыхаясь и не помня себя от ужаса, в отчаянном рывке приставил горячий ствол к виску.

22. Последний шаг

Неузнаваемый, грязный сталкер брел по подтопленной, покрытой изредка невысоким желтым камышом территории. Танцор узнал это место. Пересохшее русло некогда судоходной реки, которой он все никак не мог вспомнить название. Здесь торчали остовы барж давно севших на мель. Тишина и запустение. Теплый, влажный, пахнущий стоячей водой ветер дует в лицо. Странно он знает что дует ветер, но не чувствует его. Лицо онемело совершенно, правая и левая половина бесчувственны. Спину слегка холодит, надо бы посмотреть что с ней, но гибкости не хватает чтобы согнуть руку и пощупать ее. Всех мыслей, желаний и рефлексов хватает только на то чтобы рваться к первой условной заградительной линии. Вон она видна отсюда бесцветными треугольными знаками радиационной опасности обращенными наружу, а для него это лишь блеклые треугольники, из-за которых он стремиться выбраться во что бы то ни стало. Танцор с трудом опустил голову глядя под ноги. Одна странная мысль застигла его с утра, но он не смог удивиться. Он помнил что заночевал рядом с трупами солдат. «Сколько их было? Не помню. Электра всех посчитала за одного…» Но когда он проснулся их определенно не было. Они подобрали свое оружие и ушли, зачем то прихватив его рюкзак и его автомат, который он наверное все равно бы не смог поднять. «Да что со мной?». Лекарство которое он вколол никак не сработало, разве что он оказывается смог расшнуровать берцы, в которых диким огнем горели стертые ноги, странно но он этого не помнит. А теперь он плетется без обуви, видимо уже несколько часов поднимая муть в глубоких лужах в которых может быть полно всякой гадости от ржавых железок и трупов до чего-то более расторопного. «Хотя и трупы теперь достаточно расторопны. Вон ухватили же мою снарягу. Роботы хреновы». Танцор теперь улыбался, он прошел практически всю Зону от самой Пустоши до Периметра. Практически до периметра. Неожиданно он заметил, что стоит по колено в воде и смотрит в пасмурное с низкими облаками небо, покачиваясь на ветру. Ноги приятно холодила тяжелая вода. Чистая вода, он почему то знал это. С трудом и недоумением придя в себя, он заставил тело снова шагать вперед. К ногам что-то прицепилось, словно какое-то растение приковало его, но человек был сильнее, он смог вырвать сначала одну, потом вторую ногу и пойти. Вон впереди подболоченный затопленный лесок с кривенькими сосенками. Танцор заспешил туда, надо осмотреть ноги, потому что что-то точно прицепилось за них и мешало идти, да еще он чувствовал что скоро здесь появятся люди. Неизвестно как, но он был уверен что скоро они тут появятся. Другие, чужие человеки — сталкеры, веселые и испуганные, одновременно.

Что-то на его ногах все сильнее мешало ему идти. Цеплялось за илистое, а местами песчаное дно, выдергивало за собой корешки камыша и длинные водоросли и увеличивало тяжесть нагружая и без того еле движимые ноги…. будто он тащил за собой металлические цепи. «Зараза. Этого еще не хватало» — с остывающей досадой подумал сталкер — «подхватил все-таки что-то в этой чертовой луже». Сталкер превратился в комок упрямства, рывок за рывком, шаг за шагом, усилие за усилием. От напряжения он прекратил думать и как будто даже дышать, только механические движения в сторону вон тех сосенок. Они прикроют его, от людей, ведь он так близко к периметру. Еще несколько шагов… как же сложно они ему дались, последний шаг безумно тяжелый. Теперь можно постоять без движения, чтобы не заметили, заодно и передохнуть. Люди. Так и есть. Танцор не увидел их, а почувствовал. Оказываются они топчут землю с таким грохотом, что можно услышать их намного раньше чем увидеть, он это прекрасно чувствовал своими босыми ногами. Идут сюда. «Что вам тут надо? Не надо, не смотрите в мою сторону, не мешайте мне, мне всего — лишь надо домой…».

Шаги приближались. Веселые шаги двух сталкеров. Чем-то вооружены, громко говорят, почти поют песню, радуются чему-то. Дурачки. Танцор по прежнему не видел их хотя они были недалеко. Что-то только что случилось со зрением, словно темнота поглотила его, но он чувствовал все что происходит вокруг по — другому. Его ноги к которым прицепились какие-то корни теперь стояли прочно. Он сам стоял между сосенками, скорее всего не видимый для этих двух шумящих глупцов.