– Шульгин со своими людьми встал неподалеку. Требует выдать тебя. Ну, и что же мне теперь с тобой делать, охотник?
Насупившись, я ответил:
– По дороге сюда я из телеги разглядел все, что надо: и где посты, и как у вас в Городище все устроено… Отдашь меня майору – ему расскажу.
– Ну и что? Если он тебя получит, то ему незачем будет нападать на нас.
– Уверен?
– …И потом, я могу ему твою голову на палке принести. Тогда и майор свое получит, и ты лишнего не сболтнешь.
– Врешь, – сказал я. – Шульгин хочет отомстить мне лично и на голову не согласится. Не удовлетворит она его, точно знаю. Мы с ним давно друг дружку изучили. Он пытать любит: связать человека и головой в воду макать. И держать. А так – что, мою голову в корыто положит и станет любоваться? Не-е, я ему живой нужен.
Птаха сощурился, подался вперед, взгляд его снова стал очень острым, как тогда, в наш первый разговор.
– Так, может, не просто месть, может, Шульгин от тебя хочет что-то узнать, а? Поэтому ты так уверен, что нужен ему живым?
Я пожал плечами – мол, думай как хочешь. Хлопнул себя по коленям и объявил:
– Птаха, мы уже долго болтаем, давай, что ли, к делу. Ты что-то от меня хочешь, я ж понимаю. Так, может, скажешь наконец, что именно? А то вьешься вокруг да около, как синица вокруг гнезда. Говори уже!
– Не сметь так со старостой! – Выдра пнул меня кулаком под лопатку, и я огрызнулся:
– Отвали, мохнатый.
У него на роже заиграли желваки, но Птаха велел:
– Погоди, погоди, Выдра.
Помолчал, раздумывая, задрал голову и уставился на крапчатую лиану. Пошевелил черными бровками и сказал:
– У Шульгина большой отряд. Хотя он не знает, что я уже послал тайными тропами людей в окрестные поселения, думает, его разведка все Городище обложила и никого не выпускает… После первого столкновения от него приходил переговорщик. Майор дает мне двое суток, чтобы отправить тебя к нему, а если нет – накажет. Мне, верному слуге Леса, ставит ультиматум! – Птаха стукнул четками по столу. – Но с армейцами у нас будет отдельный разговор. А для тебя, раз ты во всем этом замешан, раз из-за тебя все так закрутилось, вот какое задание: отправишься в Чум и приведешь сюда Катю. Когда Травник узнает, что его дочку держат здесь, то явится за ней. Мои лесные волки больше в Чум соваться не могут, да и Палач слишком приметный. А вот ты войдешь туда запросто. Тем более, у тебя есть интерес Травника увидать. Скрутишь девчонку, вывезешь как-то оттуда, притащишь. В общем, это твои проблемы, как выполнить задание.
Он замолчал, видя насмешливое выражение моего лица, и после паузы спросил:
– Чего ухмыляешься?
– «Для тебя вот какое задание»… – перекривил я. – Птаха, ты мне не отец и не командир. И даже не староста – потому что я не краевец. Возьми свое задание, сверни в трубочку, тонкую такую, и вставь себе…