Падение «Галактики»

— Что тут понимать? — спросил Игорь. — Поплыли проводить генеральную приборку. Ты же не станешь приглашать гостей в заляпанный дохлой биомассой свинарник…

«Гости» между тем предусмотрительно навели на «Алию» тяжелые лучевые орудия и спокойно легли в дрейф. Дожидаться приглашения на чашку чая…

После того, как роботы восстановили герметичность корабля, а Ястреб перевел все его системы под управление бортового компьютера, на борту «Алии» началась самая великая со времен промывки Гераклом авгиевых конюшен битва за чистоту. Роботы-уборщики, будто угорелые, носились между различными отсеками и биомодулем, вывозя в его трюм собранную биомассу, а члены экипажа, не снимая скафандров, дабы не задохнуться от нестерпимой вони, заливали освобожденные площади сильнейшими молекулярными очистителями.

Но в первую очередь были спущены в холодильный отсек тела погибших членов экипажа. Старая морская традиция — хоронить матросов в пучине океана, на космический флот не перешла. Здесь действовал немного другой обряд. Космонавты считали, что любой человек имеет полное право вернуться на родную планету. Даже после смерти. К тому же у похорон в открытом космосе была еще одна отрицательная черта — тело становилось опасным для движения кораблей космическим мусором. Как это ни кощунственно звучало…

Чтобы придать уборке увлекательный характер и отвлечь баргонцев от мрачных мыслей о потерях и грядущем вероятном плене, Игорь объявил конкурс на самого большого знатока рекламы моющих средств. Постепенно эфир заполнили совершенно издевательские интерпретации нелепых рекламных лозунгов, и в отдельных помещениях даже послышался смех. После первого этапа, когда была смыта основная масса грязи, Спиваков рискнул снять шлем скафандра и объявил, что это противно, но почти безопасно. Его примеру последовали не все, но работавшие рядом Белка и Михаил поступили честно. Сперва они выразили ему свое презрение, покрутив пальцами у виска, потом немного повздыхали, но в результате тоже сняли шлемы.

Несмотря на запах, Игорю дышалось замечательно. В голове крутились какие-то легкомысленные мелодии, а настроение удерживалось в рамках почти прекрасного. Он понимал, что сейчас не время для подобной ветрености, что следует напряженно размышлять о судьбе государства, строить различные планы и так далее. Но ничего подобного в голову все равно не приходило, и Спиваков решил себя не насиловать. Не имея достаточного количества информации к размышлению, он не имел и желания думать о чем-либо серьезном. Единственное, что он понимал и приветствовал, было то, что из «крабов» получились вполне приличные психотерапевты. Заставив экипаж «Алии» трудиться, они помогли баргонцам прийти в чувство гораздо быстрее и надежнее, чем это могло бы произойти после проведения целого курса лечения таблетками и бездарным гипнозом.

Игорь поливал стены моющим раствором и косился на точеную фигурку Белки. Она старательно терла палубу жесткой щеткой на длинной ручке и, улыбаясь, слушала забавную болтовню земного капитана. Мишка заливался словно соловей. На его бледных щеках появился румянец, а глаза блестели, словно у влюбленного кадета. Игорь вновь почувствовал тот самый укол ревности, который заставил его удивиться, когда эта парочка ползала в техническом пространстве.

«Если посмотреть со стороны, имею я право быть против их взаимной симпатии? — размышлял пилот. — Наверное, все-таки нет. Тогда что меня гложет? Впрочем, происходит лишь то, что записано в программе судьбы. Если там напротив моего имени стоит имя Белки — так тому и быть, а если нет — тем лучше для Михаила. Фатализм не подспорье в сердечных делах, но исправить искривление позвоночника, как известно, может только могила…»

16

Баргон. Штаб. Предать себя

— Земляне ушли, — Ветер откинулся на спинку мягкого дивана и, заложив руки за голову, удовлетворенно потянулся. — Чертовски хочется вздремнуть…

— Что вам мешает? — Император взглянул на диван. — Пара часов у вас есть.

— Вряд ли, — возразил Ветер. — Сейчас наступает самый интересный момент, и проспать его будет просто глупо.

— Глупо будет в результате недосыпания принять неверное решение, — изрек Император, указывая на тактическую карту. — Землей биомехи не насытятся. Им, по-видимому, нужно все или ничего. Но два часа отдыха мы себе позволить можем.

— Вы не хотите использовать наше преимущество? — удивленно спросил Ветер. — Сейчас мы имеем шанс совершенно беспрепятственно войти в Солнечную систему и ударить землянам в тыл. Пока их внимание отвлечено на биомехов, мы нанесем врагам весьма серьезный урон.

— Ветер, Ветер, — Император печально покачал головой, — вы меня не слушаете. Или не хотите слышать. Земляне отныне не представляют для нас ровным счетом никакой угрозы. То, что произошло на тайном плацдарме биомехов, повернуло ход мировой истории под самым невероятным углом. В Галактике это уже наверняка поняли. Неплохо бы понять это и нам до того, как, уничтожив все до единого электронные корабли флота Земли, биомехи двинутся к Баргону. То, что произошло под прикрытием нашей войны с Галактикой, отчасти напоминает революцию русского образца. Превращение империалистической войны в гражданскую. Помните эту древнюю историю? Биомехи с дьявольским терпением выждали, когда мы ввяжемся в драку, и обернули нашу невнимательность в свою пользу. А ведь сигналы об их выходках поступали постоянно, и если бы мы обеспокоились этим раньше — никаких проблем у нас бы не возникло. Но мы смотрели на растущее среди мыслящих кораблей недовольство сквозь пальцы и в результате получили то, чего заслуживали. Теперь они уже не наши верные солдаты, но, что самое ужасное, — и не солдаты противника. Они вольные существа, причем со своим руководством и идеологией…

— Идеологией? — Ветер потер лоб. — Да, пожалуй. Я все никак не мог подобрать верного слова. Идеология… Или даже религия.

— Возможно, и так, — согласился Император. — Они пока вряд ли сознают, насколько зависимы от людей. Те, кто заразил их идеей самостоятельности, не дали им всех рецептов. Но, когда они осознают, что не могут обходиться без горючего или инженеров-ремонтников, последний шаг будет уже сделан и путь к отступлению отрезан. Среди них начнутся раздоры, возможно, они сменят руководство или разобьются на мелкие группы-кланы, или трудности, наоборот, сплотят их — я не знаю. Может быть, кто-то из них даже вернется с повинной. Это тоже вероятно. Однако несомненно одно — в обитаемом пространстве появится грозная сила. Которая будет насаждать свой нечеловеческий порядок. Жизнь любого гуманоида — будь то человек или андроид — осложнится до предела. В первую очередь нарушится незыблемость границ и безопасность транспортных маршрутов, начнут вспыхивать локальные конфликты. В людях поселится страх и неуверенность в завтрашнем дне. Биомехи могут развернуть охоту не только за сырьем и топливом, но и за рабочими руками. А это значит, что в космосе разольется душок античного рабовладельчества. Психология рабов крайне примитивна, Ветер, а значит, они не смогут внести в процесс развития человечества никакого вклада, и прогресс сбросит обороты. Наступит застой и развал государственных систем. Вы знаете, что я не очень высокого мнения о существующих системах, но даже плохое государство лучше, чем его отсутствие. Из-за пиратских набегов биомехов Галактика и Империя Баргона разобьются на изолированные островные государства и перестанут существовать. И чем дольше это будет продолжаться, тем надежнее мы увязнем в темных временах. В конце концов, такое положение приведет к откату назад, и мы получим шанс через несколько десятилетий вернуться в прошлое без всякой машины времени… Вы хотели бы возвратиться век этак в двадцатый, двадцать первый?

— Не очень, — Ветер поморщился. — Мне бы там нечем было заняться.

— Вот именно, — согласился Император. — Я бы тоже не хотел править двенадцатью миллиардами голодных оборванцев, для которых полет на Луну недостоверен, а Марс вообще недостижим.