Разозленные парни приступили к охране коров единственно привычным им образом. То есть похватали кнуты и принялись охаживать стадо без разбору, воспользовавшись тем, что быки были увлечены погоней за волками. Коровы разумно решили, что против двойной атаки им не выстоять, и приступили к осуществлению запасного варианта спасения – ударились в бегство. С ревом и грохотом копыт стадо рвануло и от хозяев, и от волков – то есть в сторону предгорий. Оставшиеся в живых волки ударились в безуспешное преследование. Очень скоро выяснилось, что в скорости они проигрывают коровам даже больше, чем в чутье. Но погоня от этого не прекратилась – уж очень волкам хотелось кушать.
Вот так и получилось, что глухой ночью на походную колонну имперской тяжелой пехоты вынеслось обычное стадо коров Ит-Тырков.
Может быть, имперская пехота не испугалась бы обстрела из арбалетов. Даже наверняка не испугалась бы! А вот вид трехсоткилограммовых зверюг, с разбегу прыгающих через пароконные платформы, бойцов смутил. После основного стада, воспринятого в некотором оцепенении, отступали быки. Они-то как раз прыгали похуже. И потому снесли некоторое количество панцирников в пыль. Бойцы не поднялись, зато пехота выпала из созерцательного транса и схватилась за арбалеты. Так что волкам, вылетевшим с разгону на колонну, в последний раз крупно не повезло.
Походной колонной, видимо, командовали опытные полевые командиры: решение они приняли на удивление быстро. И именно такое, на которое надеялись трясущиеся в засаде полицейские. Остановились. Окружили оборонительные порядки стеной платформ и стационарных щитов. Выслали ближние разведгруппы, которые исправно доложили, что в степи темно и ни фига не видно. И благоразумно решили больше бойцами не рисковать и вернуться на исходную. А там видно будет. Единственный бык, успевший получить в лоб арбалетный болт, лишь укрепил решение начальства не связываться с неведомой опасностью. Валяющаяся на дороге зверюга так и не была опознана как мирный домашний скот.
Не веря своему счастью, полицейские вперемешку с армейским спецназом наблюдали, как грозная цепь огней удаляется вдоль гор и скрывается за дальним отрогом. Судьба без единого выстрела обеспечила им еще немножко жизни.
Кстати, коров полицейские, в отличие от пехоты, совсем не испугались. А чего их бояться? Эти твари им и в степи успели надоесть. Лезут в палатки, жрут там все подряд, как будто травы в степи не хватает!
Младший Ит-Тырк уверенно ехал к предгорьям. А что еще ему оставалось делать? Только бежать в город, искать там свою судьбу. В стойбище ведь совсем задразнили. И оскорбительное «Двузадый» было самым снисходительным из прозвищ. С такой кличкой никогда не стать джабеком. А раз так, то и в стойбище делать больше нечего.
Мать клана перехватила его за стойбищем. Хоть и была она жутко стервозной женщиной, к своим сыновьям, даже таким непутевым, как первенец, она относилась с неподдельной теплотой и сочувствием.
– Может, и правильно делаешь, что уходишь, – задумчиво сказала она. – В клане тебя пьянка сгубит. Слабый ты по этой части. А в городе… всякое может быть. Ты, хоть и Ит-Тырк, не такой уж и пропащий. От отца тебе и удали, и ловкости достаточно перешло. И если б не пьянка, быть бы тебе славным воином, нукерхом, истинным потомком Имангали!
Ит-Тырк хмуро посматривал на мать, не понимая, к чему это она. Ишь, опять в синем! Когда только успела? В клане к ней точно никто не отважился бы подкатиться на ночь… а тогда где? И с кем? Э, чего гадать! Непонятно даже, кто собственный отец…
– Помни, что ты – сын очень достойного человека! – настойчиво сказала мать. – Помни, что и ты – достойный легиньх! Я горжусь тобой, мой первенец! Удачи тебе в новой жизни желаю – а остальное добудешь сам. Вот, это деньги на первое время. На еду, не на пьянку! Тебе нельзя пить, пропадешь! А это – подарок от твоего настоящего отца. Его именное оружие. Сказал передать, когда повзрослеешь. Держи.
Ит-Тырк с недоумением повертел в руках странный нож с неудобной, очень широкой рукоятью.
– Осторожнее с ним! – предупредила мать. – Вещь с секретом: лезвия стреляют – и сильно стреляют! Трех недругов можешь смело встретить с ним в руках! Вот, смотри…
Женщина умело навела хитрый нож на столбик коновязи, нажала скобу. Раздался резкий щелчок, и Ит-Тырк с возросшим уважением поглядел на клинок, застрявший в дереве. Так и убить можно! Впрочем, мать без затруднений расшатала его и вставила обратно в обойму. Ит-Тырк припомнил сразу старую историю с красавчиком Буршем. А ведь мать и сама могла его уделать! Заманила в степь, чтоб там, без свидетелей, изуродовать в назидание остальным… Что нож, что мамаша – сплошные секреты.
– Езжай уж, славный потомок Имангали! – дрогнувшим голосом произнесла мать и отвернулась. – Если в деревне остановят – проси защиты у Санниэре! Скажи ему – «Черный Аркан»! Он поймет. И поможет пройти к станции.
Так что Ит-Тырк ехал к деревне и крутил в руках странный нож. Ну и кто же его отец, если вот это – его именное оружие? Вор? Наемный убийца? Э, разве поймешь. Где-то же находит в степи мамаша достойных отцов для своих сыновей…
Дым он заметил издалека. Заметил – и сразу поскакал к нему. Страшен пожар в степи! Не дать ему набрать силу! Затоптать, направить на сырой овраг, на выжженную землю! Иначе – мучительная смерть любому, оказавшемуся на пути огня! Не зря законы Аркана грозили казнью за небрежно брошенный в степи костер…
Он понял с ужасом, что степь подожгли умышленно. Уж очень широким был фронт огня. Но поджигатели или спешили, или… может, переменился ветер и погнал огонь на малый перешеек между двумя оврагами. И в этом был шанс на удачу! В этом – а еще в том, что трава была чахлая. Не на чем было огню набрать грозную мощь. Пока что не на чем. Иное дело – за оврагами…
Он обгорел сам, пожег плащ и обувь, но сумел сбить огонь. Поглядел назад, в сторону стойбища. Эх, никто даже не узнает, как он их всех спас! Всхлипнул от боли в обожженном лице и побрел умываться. В овраге, он знал это, должен был сохраниться малый ручеек. Предгорья же близко.
Вот там они его и подловили. Подкрались сзади и… Но он в своей жизни так часто получал подзатыльники, пинки и удары палкой, что успел заметить краем глаза движение и увернулся. Почти увернулся. Зато страшный удар дубинкой не убил его на месте, как предполагалось, и даже не лишил сознания.
ebooksa