После чая заняться особо было нечем. В очередной раз пожалел об оставленной в купе во время крушения поезда книжонке. Так и не узнал, чем же закончилась история мага-детектива. Включил негромко радиоточку. Транслировали какой-то концерт, то ли симфонический, то ли фортепьянный — я в этом не особо разбираюсь. Прилег, не раздеваясь, на диван и под мерный стук колес на рельсовых стыках и спокойную музыку практически мгновенно отрубился, несмотря на то, что продрых целую ночь на свежем воздухе у костра. Тому причиной, скорее всего, нервный стресс, связанный с нападением на поезд и двое суток беспробудного пьянства в компании боевых товарищей из взвода охраны.
Из состояния сна меня вывел звук раздвигаемых дверей. Вскочил, протер слипшиеся ото сна глаза и наконец смог рассмотреть своего будущего соседа на четверо суток езды до Махекара. Им оказался мужчина лет пятидесяти или чуть-чуть за. Невысокий, полный шатен с проседью во вьющихся волосах до плеч. Лицо круглое, добродушное, вкупе с серо-голубыми выразительными глазами под кустистыми бровями, заметными залысинами на лбу, носом картошкой и толстыми губами гурмана вызывает симпатию. Одет в светлый дорожный костюм военного образца, на ногах ботинки с высокими берцами, фетровая шляпа наподобие ковбойского стетсона в руке. Вслед за пассажиром в купе по очереди начали заходить носильщики с чемоданами, баулами и корзинками. Весь этот груз под руководством хозяина был грамотно разложен по полкам и шкафчикам. Чувствовался опыт многочисленных путешествий, у меня так ловко не получилось бы.
— Пестр Винник, — первым четко по-военному представился сосед, после того, как кутерьма в купе улеглась, и протянул руку для рукопожатия, — грандмастер стихийной магии, майор в отставке, следую в Махекара по личному делу.
— Влад Лёд, — поднявшись с дивана, в свою очередь назвался я и пожал протянутую руку, — сугубо гражданское лицо, последние три месяца провел на Проклятом континенте, в настоящий момент направляюсь в неофициальную магическую столицу Эды с целью поступления в Академию.
— Похвально, весьма похвально, молодой человек. Вот только обучение в академии стоит очень дорого. Надеюсь, вы в состоянии его оплатить. Впрочем, чего это я спрашиваю человека, пробывшего на Эйфере целых три месяца? Ведь все это время вы не в стенах форта провели?
— Вы правы, господин Винник…
— Пестр, называйте меня Пестр, или просто — мэтр. Мы в нашей провинциальной глуши народ простой, всяких столичных экивоков и расшаркиваний не признаем. Навещаем соседей без предварительных уведомлений, когда в голову взбредет, и сами рады в любой момент принять гостей. Не брезгуем народные гуляния посещать и на крестьянских свадьбах отплясывать наравне с селянами.
— Хорошо, уважаемый Пестр, ко мне обращайтесь Лёд, так привычнее. Действительно за три месяца, проведенные на Эйфере, мне удалось кое-что заработать. Надеюсь, хватит на все три года обучения.
— Удачи вам, юноша, в ваших начинаниях!
— Спасибо, мэтр! — кивнул я. — Время к обеду, если не возражаете, предлагаю посетить вагон-ресторан. Очень хочется кушать. Так со мной частенько случается после перенесенных нервических стрессов.
— Категорически возражаю насчет вагона-ресторана! — громко воскликнул сосед и, указав рукой на свои баулы и корзины, пояснил более спокойным тоном: — Матушка-супружница харчей столько в дорогу наложила, что хватит нам с вами на неделю если не больше. Всё свежее, домашнее, не то что в этих ресторациях подают — только желудок портить и кошельку значительный урон. Так что прошу не побрезговать и разделить со мной, так сказать, дары полей, садов и прочих угодий. Заодно поведаете, что за приключение с вами случилось, также о ваших похождениях в Великой Пустыне. Бывал я там примерно в вашем возрасте, есть что вспомнить… Эх! Молодость, молодость, к великому сожалению, пролетает, не успеешь глазом моргнуть.
Отставной майор при всей своей полноте оказался тем еще живчиком. Не успел я глазом моргнуть, как бо̀льшая часть содержимого одной из корзин переместилась на стол. Курица копченая, колбасы трех сортов, отварная картошка в мундирах, еще теплые лепешки домашней выпечки, четверть головки сыра, пучки зеленого лука и еще каких-то душистых трав, банки с маринованными овощами и грибами, свежие огурцы, помидоры и много чего еще. Во главе всего этого кулинарного натюрморта полуторалитровая бутыль с золотистой жидкостью. При виде такого благолепия я едва слюной не захлебнулся.
Для начала выпили граммов по пятьдесят за знакомство. Напиток оказался превосходным виноградным самогоном многоступенчатой очистки, выдержанном несколько лет в дубовой бочке, что-то наподобие хорошего французского коньяка или бренди. Чтобы почувствовать всю полноту вкуса и воздействия огненной жидкости на организм пришлось отдать распоряжение нейросети, чтобы та, частично нейтрализовала соответствующие группы нанобиотов, обеспечивающих защиту организма от воздействия токсичных веществ.
Еда с домашнего стола землевладельца оказалась весьма и весьма достойной. Пожалуй, ничего подобного за все время пребывания на Эде мне пока что пробовать не доводилось. Жаль, что я не мастер художественной словесности и вкус блюд не смогу описать словами. Поначалу, глядя на лениво жующего Пестра Винника, я стеснялся и сдерживался, дабы не оказаться в глазах незнакомого человека невоспитанным обжорой. Однако попутчик быстро понял суть моих душевных терзаний, наполнив рюмки, сказал:
— Давайте выпьем за удачу. Вы Лёд, на меня не смотрите и не скромничайте, кушайте на здоровье, у нас еще много всякого припасено в дорогу. Женщины они такие…такие… а любящие женщины вдвойне, скажу вам. Эвон вы какой большой, вам нужно хорошо питаться.
После этих слов, произнесенных хоть и не очень связно, но вполне доходчиво, я расслабился и далее не стеснялся.
По окончании трапезы, мы дружно прибрались на столе. Я сгонял к проводнику за чаем. Сосед тем временем поставил на стол домашнюю выпечку. Несмотря на плотно набитый желудок, отказаться от пирожков с фруктовой начинкой и нежнейших пирожных не смог. Откинулся в изнеможении на спинку кресла после того, как понял: еще хотя бы одна маленькая крошка, и мой живот взорвется подобно состоящей на вооружении Российской Армии наступательной гранате РГ-074.
Слегка переведя дух, я первым поведал о себе и своих приключениях на Проклятом материке. Разумеется, все в рамках придуманной мной самим и задокументированной паспортистами Фергада легенды. Неожиданно поймал себя на том, что начинаю врать, как дышать. Плохо, но не шокировать же хорошего человека истинной правдой. Пестр Винник хоть мужчина и много повидавший на своем веку, но вряд ли поверит тому, что я прилетел с другой планеты. Скорее тут же сообщит, куда следует, о подозрительном чудаке. Далее несложно предсказать судьбу беглого каторжанина и вообще крайне мутного типа. Вот так получается — ложь во спасение своей драгоценной шкуры. Ничего, со временем и сам поверю в собственные россказни. Свойство человеческого разума таково, что рано или поздно начинаешь искренне верить своему же вранью, повторенному не один раз.
Впрочем, рассказ о пережитом нападении на поезд, хоть изрядно купированный, был отражением вполне реальных событий. Мой собеседник был уже изрядно наслышан из газет и радиопередач об этой загадочной истории, все равно с неподдельным интересом выслушал меня. Узнав о правительственной награде королевства Дэнара, попросил предъявить к обозрению орден «За мужество». Долго и внимательно разглядывал нагрудный знак. Вернул со словами:
— Молодец, Лёд, достойная награда, между прочим, очень достойная награда. Будь вы гражданином королевства, имели бы право на получение наследного дворянского звания. Без земли, разумеется, но это дело наживное. Так что, если передумаете становиться чародеем, прямая вам дорога в дворянское сословие королевства. А там хоть землей занимайтесь, как ваш покорный слуга, хоть мануфактуру ставьте какую-нибудь. Главное в нашей жизни — быть полезным людям и своему государству.