Вскоре имущество было поделено: недолго было такое наследство делить. Персоник взял свою плетку, повесил ее на шею, попрощался с братом и со всей родней и пошел прочь, не оглядываясь. И никто этому не удивился, ведь такие вещи случались чуть ли не каждый день.
А Персоник шел и думал, на что ему может сгодиться эта плетка. Он раньше часто видел ее в руках отца, но никогда ему и в голову не приходило приглядеться к плетке повнимательнее. Поэтому Персоник остановился посреди дороги и стал разглядывать свое наследство.
Рукоять у плетки была тоненькой и гибкой, но из какого дерева она была выточена, Персоник понять не смог. Сама плеть была сделана из четырех полос плотной кожи длиной в шесть пядей с узелками, а в них были завязаны какие-то желтые зернышки, твердые, как камень. Окончание плети было, похоже, из конопли, но Персоник так и не смог понять, как были переплетены восемь конопляных нитей. Кожаные ремни были привязаны к рукоятке крепким узлом, и как распутать его, Персоник не знал.
– Ну и вещица! – сказал он.
Персоник был высоким и статным парнем, но, когда он повесил плетку себе на шею, ее кончик свисал аж до его деревянных башмаков. Так и зашагал Персоник по дороге, положив руки в карманы, и думал, на что же ему может сгодиться эта палка с полосками кожи. «Мой отец, – говорил он сам себе, – никогда ни над кем не насмехался, и уж конечно, не стал бы надо мной издеваться перед самой смертью. Ладно, поживем – увидим».
Вскоре Персонику захотелось есть. Старший брат не дал ему ни гроша на дорогу, а только одну краюшку хлеба. Около дороги тек ручей, и Персоник сел попить воды, плетку положил на берегу, а сам задумался, повесив голову.
Но тут рукоять плетки задвигалась, а ремни опустились в ручей, и течение понесло их. Персонику пришлось схватить рукоять и как следует дернуть ее на себя. Тут он обомлел: на конце ремня болталась огромная рыба.
– И с чего это, – удивился Персоник, – рыба вцепилась в мою плетку?
Но раз так случилось, Персоник решил сам забросить плетку в воду. И тут же внушительных размеров угорь выплыл из-под камня и ухватил ремни.
– Вот это да! – опешил Персоник. – Так это волшебная плетка! А ну-ка, посмотрим еще… По крайней мере, обед у меня уже есть. Может, и на ужин рыбки наловлю.
И как только он это сказал, из воды выпрыгнул лосось и вцепился в плетку, да так, что Персоник чуть не рухнул головой в ручей. Осталось только как следует потянуть рукоять на себя, и лосось толщиной с ногу оказался на берегу.
Персоник связал своим платком форель, угря и лосося, говоря себе: «Не стоит слишком много тащить на себе – пока будет рядом вода, будет у меня и рыба».
И пошел он дальше; шагалось ему легко, ведь голод его больше не мучил.
– Скоро-скоро, – говорил он сам себе, – если удастся продать рыбку, получу за нее денег, а не продам – так зажарю ее в каком-нибудь доме. Главное – не потерять эту плетку.
И чтобы плетка не соскользнула, Персоник трижды обернул ее вокруг шеи.
Взобравшись на насыпь у дороги, он увидел слева от себя дымящую трубу и зашагал к незнакомому дому.
– Люди добрые, – сказал он, ступив на порог этого дома, – а не найдется ли у вас, ради Бога, немного огня, чтобы поджарить мою рыбу?
– Конечно найдется, паренек, – сказал старуха, сидевшая у очага. – Заходи в дом.
Персоник вошел в дом и развязал платок.
– Вот это да! – удивилась старуха. – Улов у тебя – что надо! И где это ты столько наловил?