Они сразу очень не понравились всем, кто их до этого не видел. Действительно – не то черти, не то демоны, будто бы содранные с каких-то старинных иллюстраций. Копыта, козлиные бородки, торчащие вверх короткие рога. Очень мерзкие, жестокие хари, с приплюснутыми носами, почти пятаками – тоже как обычно любят рисовать в книжках. Рост больше двух метров, довольно развитое телосложение. Огромные, гипертрофированные мужские достоинства, с докторскую колбасу толщиной. И позволяющее оценить это полное отсутствие одежды. А что особенно напрягало – у одного из представителей рогатого племени вместо руки обнаружилась стальная механическая клешня, а второй походил на киборга, с выпирающими в нескольких местах прямо из-под кожи металлическими пластинами.
Твари тащили за собой двух тощих забитых мужичков, со связанными руками и верёвками на шеях. При этом не очень приятном зрелище у Валеры мелькнула мысль – уж больно привычным становится подобное. Всё равно, как раньше увидеть трамвай или хипстера. От осознания этого стало очень паршиво.
Навстречу демонам, или чертям, или кто это бы, вышли амазонки. Между ними началась довольно бурная дискуссия – само собой, на непонятном языке. Но оживлённая жестикуляция с обеих сторон, несдержанность «эльфиек», выразительная мимика козлоногих позволили довольно точно понять, о чём они толкуют.
Рогатые начали первыми, с примерно таких слов: вон, у вас там в загоне кое-кто сидит. Дайте-ка её нам, а мы вам какого-нибудь из пленников, которых привели. Амазонки в ответ – да вы посмотрите, что за сморчков пригнали-то! Ни мяса, ни стати, суповые наборы. Что один, что второй. То ли дело у нас, девочка – вах, персик! Попа – во, сиськи – во, лицом недурна, ноги длинные, молоденькая. А ваши… Тьфу! Забирайте обоих да проваливайте подобру, не позорьтесь. Неинтересно такое.
Демоны – один бороду погладил, второй в затылке почесал. Подошли к загону, уставились на пленницу. Очень выразительно, плотоядно. Повернулись к выжидающе замершим тюремщицам – и махнули рукой, образно, конечно. Ладно, говорят, уговорили. И правда – мужички не того, а девка чудо как хороша. Давайте мы вам обоих отдадим за неё? «Эльфийки», в свою очередь – да не нужны нам такие, как эти убожища, говорим же вам нерадивым! Хоть десять, хоть сто. Нужны – годные экземпляры! Вон, как тот, например. Или этот. Тычут в Тимура и в Костика. Те багровеют, понимают, о чём речь. Кулаки сжимают – но ничего поделать не могут…
И так минут пятнадцать. Когда, наконец, стало ясно, что «покупателей» отшили и уже просто выпроваживают – Валера не смог сдержать облегчённого вздоха. Пронесло. Не факт, что отсрочка надолго. Демоны так смотрели на девушку, что было ясно – вернутся. Рано или поздно они точно придут, чтобы взять своё.
Когда рогатые гости «волшебного» леса покинули поляну, все пленники вздохнули с облегчением. То, что «эти» не родственны амазонкам, было ясно даже самым невнимательным: и по внешнему виду гостей, и по настороженному поведению хозяев, и по тому, как последние начали оживлённо общаться, когда козлоногие ушли.
Остаток дня прошёл штатно. Пленники «отработали» смену. Настало время ужина, а уж чего не отнять – амазонки кормили всех на убой. Как в переносном – так, возможно, и в прямом смысле… Ведь случалось и такое, когда какая-нибудь амазонка приходила, указывала на кого-то пальцем, уводила «счастливчика» – и его больше никогда не видели. Такое редко, но происходило, и это заставляло некоторых дёргаться при проявлении малейшего интереса к себе со стороны хозяек леса. Всех, кроме Ромы, который очень любил прикалываться над тюремщицами и даже пытался флиртовать с ними.
Еду подавали на больших твёрдых листьях, похожих на пальмовые. Никаких приборов не полагалось, есть приходилось руками. Ассортимент не радовал разнообразием – что-то вроде бобов, вяленое мясо и безвкусные плоды с сухой мякотью, которые прозвали «мацой», за явное сходство. Воду подавали в кувшинах, тоже явно растительного происхождения, похожих на гигантские нераспустившиеся бутоны. Количество провианта всегда превышало потребности, остатки потом выбрасывались.
Валера уже уверенно стоял на ногах и медленно ходил, в глазах не темнело от малейших усилий. Бегать и драться он явно ещё не был готов, но вот взять двойную порцию пищи, пройти к потенциальной жертве демонов, по своему обыкновению сидящей с отсутствующим видом, устроиться рядом с нею и предложить перекусить – вполне.
Пленница сначала не обратила на парня никакого внимания. Тот с невозмутимым видом начал жадно поглощать принесённое – аппетит, подогретый прогрессирующим улучшением, был просто зверским. Видимо, пример оказался слишком заразительным – девушка, будто очнувшись, протянула руки к разложенным перед нею припасам и начала сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее есть сама.
В какой-то момент она поймала на себе заинтересованный взгляд Валеры, и, вздрогнув, замерла, уставившись на сидящего рядом с откровенным испугом. Будто впервые увидела. Но парень улыбнулся, поднял перед собой руки открытыми ладонями вперёд, стараясь всем видом своим дать понять, что не имеет никаких плохих намерений. А когда пленница снова начала медленно жевать, осторожно заговорил:
– Демоны приходили купить тебя. Вряд ли для чего-то хорошего.
В ответ – молчание.
– Ты понимаешь меня? Осознаёшь, что вокруг происходит?
Долгая пауза. Лёгкий кивок. И сердце парня бешено забилось. Наконец, она пошла на контакт! Этот факт омрачало только понимание того, что в ближайшее время может произойти.
– Как тебя зовут? Меня – Валера.
Опять тишина. Когда уже казалось, что она так и не заговорит, прозвучало совсем тихое:
– Вера…
– Вера. Красивое имя.