- Ну что, вот мы дошли до пультов, теперь то что? Это же явно место, откуда всё управляется. А мы всё так же не приблизились к разгадке. И не факт, что сможем уйти отсюда невредимыми...
Будто в ответ, перед глазами высветилось:
Всё вокруг поплыло, меняя очертания. И вот Валера уже осознал себя висящим где-то, как-будто в открытом космосе, одновременно ощущая его множеством органов чувств. Вокруг сияли, не мигая, звёзды, миллиарды их. Некоторые светились по-особому. В какой-то момент стало понятно, что то, особое свечение -- свечение жизни. Оно вспыхивает, рождаясь, разгорается, развиваясь, существует какое-то время -- и гибнет. Вспышки, такие редкие среди множества "мёртвых" звёзд, вернее -- звёздных систем, мигали со всех сторон. Но они находились слишком далеко друг от друга. Никакой надежды на контакт, на то, чтобы дотянуться друг до друга.
Так было бесконечно долго. Мигающие в разное время, в разных местах, искорки жизни никогда не встречались. А потом, вдруг, от одной из звёздных систем, где горело особенно ярко и долго, начала расходиться во все стороны полупрозрачная сфера. Жизнь, её породившая, уже давным давно исчезла -- а сфера всё расширялась и расширялась, тускнея и слабея... Пока не наткнулась на одну из звёздных систем с жизнью. И пршло понимание -- это информационный зонд. Вещество не может двигаться так быстро. Волны -- могут.
Не просто волны, а особые волны, несущие сложнейшее информационное ядро. То, что ищет разумную жизнь, и если находит -- делает попытку проникнуть, исследовать, понять. То, что генерирует испытание, используя память и жизненный опыт местных, создаёт нечто вроде искусственного мира, с определёнными условиями, и оценивает проходящих испытание на адекватность. То, что даёт счастливчикам, прошедшим экзамен, полный доступ ко всей накопленной давно погибшей цивилизацией информации. Научные знания, понимание устройства мира, возможность управлять и перестраивать его под себя. Произведения искусства -- радиоактивные драмы, тектонические поэмы, жизнеописания живших когда-то в миллиардах световых лет существ...
От второй системы с жизнью тоже начала расходиться полупрозрачная сфера. И это казалось логичным. Плата за полученные знания -- пополнение их и отправка дальше. Строительство ретранслятора. Дело трудоёмкое, пожирающее ресурсы и энергию, занимающее множество поколений. Работа, за которую никто никогда не сможет спросить: ведь заказчика уже давно нет, а если даже он и существует ещё, скорее всего никогда не сможет добраться.
И потому главный критерий испытания -- способность не только брать, но и отдавать. Те, кто получат Ключ, должны понимать всю ответственность, следить за выполнением своей части сделки, контролировать, что их цивилизация не "зажмёт" полученное. Знания в обмен на знания, и никак иначе.
Само собой, кроме этого учитывались интеллект, способность выживать в экстремальных условиях -- ведь носители знаний станут лакомой добычей для своих же сородичей, возможность сплотиться ради общей цели... И всё это для землян оказалось пройдено! Перед Валерой появилась "его эльфийка", вернее амазонка. Улыбаясь, протянула ему сияющий ключ. И исчезла...
Щёку что-то защекотало. Потом перестало. Потом вдруг начало ползать по носу... Муха! Попытка поднять руку и отогнать насекомое ни к чему не привела. Конечность не послушалась. Валера с трудом, будто поднимая непомерный вес, дёрнул носом и разлепил веки. Муха взлетела, покружилась, села на потолок и начала бегать по нему, быстро перебирая лапками.
В окошко светило солнце. Ещё там, снаружи, щебетали птицы и слышался шум машин. А в потолке почти незаметным чёрным глазком виднелась скрытая камера, какой-то совершенно убогой и кустарной конструкции. Ещё и плохо замаскированный провод от неё тянулся вдоль силовых кабелей, рождая вероятность помех. Кто только занимался установкой, руки бы ему оторвать...
Ну и сон же ему приснился! Подрбности вспоминались с трудом, как что-то, что происходило уже очень давно. Но в том сне, совершенно точно, было всякое. Был страх, был гнев, была тяжкая работа и лишения... Была девушка с жёлтыми глазами. Сердце забилось сильнее. Какой-то аппарат тревожно запищал.
Взгляд пополз вокруг, изучая обстановку. Соседи, капельницы, электроника... Что-то из каменного века, на транзисторах. Висящая в углу убожественная архаичная штуковина, под названием "телевизор", бубнила что-то женским голосом. Что-то про... Валера подобрался.
-- ...По всему миру приходят в себя люди, впавшие в состояние комы после наблюдения необычного северного сияния, получившего название "Небесный Сад". По их словам, их болезненное состояние сопровождалось массовыми галлюцинациями...
Сбоку послышалось шевеление, которое привлекло к себе внимание. Скосив туда глаза, Валера переключил внимание приближающегося к себе истощённого мужичка.
-- Ну что, пришёл в себя, гнида? А ты помнишь меня?
ebooksa