Появившийся указатель вывел к большой поляне, которая оказалась обжита демонами. Посередине располагалась большая, пылающая алым, пентаграмма. Вокруг неё хозяйничало несколько рогатых, трудились пленники -- сомнений по поводу того, кому принадлежит этот "Сосуд", который необходимо уничтожить, ни у кого не было. Понаблюдав за всем этим издалека, помня о возможности наличия вражеских призраков, разведчики продолжили свой рейд. Чтобы тягаться со столь опасными врагами требовались куда более серьёзные силы. Да и отдельно оговаривалось, что они не должны ввязываться ни в какие конфликты, стараясь по возможности обходить всех вероятных противников стороной.
Появление этих загадочных "Мест Силы" сильно заинтересовало всех, уж больно соблазнительно звучало название. Не говоря о том, что демоны вряд ли стали бы тратить время на использование чего-то бесполезного. Но, так как других подобных "Мест" в окрестностях до сих пор обнаружить не удалось, единственным самым верным способом получения информации становился прямой конфликт с рогатыми...
И началась подготовка к операции. Пока разведчики наблюдали за врагами и собирали информацию, остальные готовились. Усиленно собирались ресурсы для производства патронов и Алтаря, штаб прорабатывал операцию, а простые бойцы усиленно тренировались. "Место Силы" оказалось довольно глубоко в заболоченном лесу, добраться туда на колёсах не представлялось возможным, тем более учитывая, что единственный броневик опять сломался. Все надежды возлагались на обычных боевиков. Валеру с Денисом никто брать не собирался, от них толку в операции было мало. Даже несмотря на то, что инженер изучил, наконец, "Обнаружение и базовую идентификацию техногенных объектов", дававшую возможность становиться не то сапёром, не то заточенным на поиск технических артефактов сталкером-мародёром.
Зато, пока из-за занятости разведчиков приостановились все поисковые операции, удалось пролоббировать экспедицию к бронепоезду. Отправились довольно большой группой -- Валера, Денис, Тимур, Рома, Вера, и ещё взяли одного из новеньких, Александра. Того самого поселкового, спасённого от оборотней. Последний был единственным из группы, имевшим винтовку, благодаря взятому "штурмовику", и так как этого товарища не планировалось использовать в операции по нападению на демонов из-за неопытности, а от усиленных тренировок его оградили, он оказался единственным кандидатом из условных "стрелков". Ведь пусть его оружие и было укороченной версией, со штыком, но, всё же, позволяло стрелять куда дальше базовых пистолетов.
Вера напросилась в компанию несмотря на все протесты своего гражданского мужа. Девушка обосновала необходимость брать себя вконец опостылевшим сидением на Базе, и её в этом вполне можно было понять. Всё ощущали усталость от необходимости постоянно контактировать с ограниченным количеством одних и тех же людей, от жизни в сильно ограниченном пространстве и от постоянного напряжения из-за возможности нападения. Всё чаще и чаще вспыхивали бытовые ссоры, даже появилась кое-какая работа для Михалыча -- где-то что-то пропало, предположительно украли, кто-то с кем-то подрался, кто-то кого-то залил, кто-то кому-то спать не давал... И во всём этом бедному бывшему милиционеру приходилось разбираться. Валера и сам начал замечать за собой, что активнее общается с "новенькими", а старые друзья всё больше раздражают. Выход за границы поселения, хоть даже на вырубку, теперь больше не кажется чем-то страшным, опасным и нежелательным, а наоборот, является будто бы глотком свежего воздуха. Поэтому он сопротивлялся недолго, скорее для вида и по привычке.
Шли осторожно, все были настороже, но чувствовали себя довольно свободно и даже тихонько переговаривались. Тень, чьё возрождение, несмотря на беспокойство хозяина, прошло без проблем, трусил впереди, навострив уши и поглядывая по сторонам, и был абсолютно спокоен. А все уже давно привыкли доверять чутью пса. Раз он не показывал признаков волнения, можно было чуть расслабиться. При этом, Валера всё равно усиленно сканировал глазами окружающую действительность, но по совершенно другой причине -- он силился понять, как же действует, и действует ли, его новоприобретённое умение. Но никаких особых сигналов и новой информации из виденных уже не один раз безжизненных пейзажей выжать не удавалось. И это ни в коем разе не мешало держать Веру за ручку и тихонько, вполголоса, переговариваться с остальными. Поход к бронепоезду казался больше прогулкой, чем какой-то серьёзной операцией.
Разговор сначала крутился вокруг поселковых и их порядков. Александр, который не застал основной разгул страстей там из-за того что угодил в лапы к оборотням, очень удивлялся и всё пытался найти подтверждения того, что Рома его разыгрывает. Тот, ухмыляясь, живописал одну картину за другой, показывая ограничения личных свобод и жестокие порядки в самом неприглядном свете, и даже старым его друзьям иногда неясно было, шутит он или говорит всерьёз. В конце концов, видимо, устав спорить с упёртым товарищем, панк всё же признал: была в жестокой дисциплине и единоначалии некоторая польза. Община поселковых, как никак, вполне успешно справилась с задачей выживания, в отличие от той же общины Дока, где царили гораздо более демократические порядки. Хотя, конечно, последним, просто могло не повезти. Остался открытым вопрос о том, что лучше -- стать пищей крысоволка, или жить среди людей, но на близком к рабскому положении.
Спустя некоторое время все устали от обсуждений политики и вечной философской проблемы баланса между личной свободой и интересами государства, и потихоньку перешли на вещи гораздо более приземлённые.
-- Так что, Денис, как там у тебя дела движутся? Ты ж всё больше с останками Бульдозавра ковыряешься... -- Рома явно спрашивал больше для того, чтобы перевести тему с надоевшего уже предмета, и интересовался не особо. Но остальные с любопытством скосили глаза в сторону техника.
-- Ну, разобрали мы его. Больше, конечно, я разбирал, хотя и Валера помогал. Одно могу сказать точно -- это только внешне было бульдозером, потроха совсем другие. Энергетическую установку, к сожалению, не нашли. Как и на чём оно ездило, хрен его знает. В остальном, в принципе понятно. Каркас, листы обшивки, внутри -- гидравлика, электромеханика, кое-где зубчатые и ременные передачи. Ещё достали какую-то штуку, непонятную, круглый коричневый шар, с кучей изломанных линий по всей поверхности. Чем-то похож на своеобразную такую печатную плату, только непривычной формы. Прозвали Матрицей, уж больно похоже на что-то для управления и вычислений. Хотя, может, и ошибаемся.
-- И что, удалось с нею что сделать?
-- Ковыряемся потихоньку и осторожно, не спалить бы. Правда, без каких-либо успехов пока. Что это, для чего на самом деле нужно, как работает -- не понятно ни мне, ни Валере.
-- А умения какие-нибудь есть, на разузнать заточенные?
-- У Валеры вон Анализ Работы и Моделирование, может, как раз и помогло бы понять суть штуковины. Только кто нам энергию даст на все эти дела -- у меня постановили что основной упор на сборку, ремонт и управление стройботами, а у Валеры, как ни смешно получается, на разборку, в том числе во время боя, на всякие полевые умения и на шибко мудрёные расчёты. Такую концепцию развития все вместе принимали, отходить от неё негоже. Всё-таки, копим на апгрейд Комплекса.
-- Да, слышал, у вас есть там какая-то установка и обслуживание турелей. Вот бы посмотреть, чего такое.
-- Посмотрим, куда денемся. Просто, пока ни одно из зданий ничего подобного произвести не позволяет, вот энергию и распределяем на более нужное именно сейчас. А так-то да, звучит чрезвычайно соблазнительно.
-- А что там вообще у нас, какие планы на строительство? И чего интересного ещё ожидается? А то, Арсенал-то как порадовал...
-- Это да, не зря корячились... Но знать наверняка ничего не можем, только предполагаем. И тут лучше Валеру спрашивай, у него все логи хранятся.
Рома прибавил шагу и поравнялся с инженером, который с интересом слушал, но в обсуждения предпочитал не вмешиваться. Хитро подмигнул ему, стрельнув глазами в сторону идущей рядышком Веры, и выжидающе уставился.