Мистер Хантер, засунув руки в карманы, прыснул себе под нос. Он видел, как навеки ускользает его мечта, – мечта многих эпох, и хохотал над собственным разочарованием и над фатализмом своей религии. Тухулка молчал, а вот мистер Хантер смеялся взахлеб.
– Что это, мистер Хантер? – вопросил мистер Киббл. – Это правда? Она действительно читает заклинание?
– Действительно, – отвечал мистер Хантер, весь во власти странной, сардонической радости. – Она декламирует заклинание, сэр, причем безупречно.
– Но чего ради?
– Очень скоро мы узнаем. Видите ли, она читает его задом наперед!
– Караул! – завопил мистер Хиллтоп, пытаясь вырваться. – Она уничтожит всех и каждого из нас, сами понимаете! Джентльмены и леди…
– Помогите нам удержать этого человека! – воскликнул доктор Дэмп. На призыв его тотчас же откликнулись добровольные помощники и помешали Рябому броситься к мисс Хонивуд.
– Она же не обладает никакой властью! – запротестовал мистер Киббл. – Эти слова обретают силу только тогда, когда их произносит один из трех бессмертных лукумонов… по крайней мере, так сказал нам мистер Хиллтоп. Или он солгал и в этом?
– Не солгал! – отозвался мистер Хантер.
Невозмутимо, можно даже сказать, безмятежно, неспешно и размеренно, на одних и тех же модуляциях владелица «Пеликана» – чопорная правительница своего королевства и всех своих вассалов и самая могущественная из трех лукумонов – дочитала священный текст до конца. Трижды произнесла она заклинание, и всякий раз – строго в обратном порядке. С каждым прочтением черты Тухулки темнели, крылья двигались все медленнее, дыхание угасало. Сам демон не имел власти воспрепятствовать происходящему; священное заклинание Аплу, начертанное на табличках, оказалось сильнее его.
Произнеся последние слова, мисс Хонивуд спокойно сложила таблички и подняла взгляд, оценивая произведенный эффект.
– Разговор окончен, – сказала она, жестом веля всем прочим оставаться на местах. Так что все наблюдали и ждали, но чего – никто не знал.
На глазах у потрясенных наблюдателей змея обвилась вокруг руки демона и застыла неподвижно. Тухулка сложил синие крылья, накрывшись ими, точно саваном; теперь наружу торчали лишь когтистые птичьи лапы. Еще мгновение – и демон застыл, под стать льду, над которым парил еще недавно. Вот только превратился он не в лед, а в камень, в тот самый вулканический туф, в котором был заточен столько лет в крипте часовни далекого Бродшира.
Внезапно каменная глыба обрушилась вниз – стремительно упала с высоты, пробила лед и погрузилась в темную холодную воду.
– Не ходите туда, не ходите! – закричал мистер Хокем, размахивая шляпой. – Лед того и гляди провалится!
Мисс Хонивуд словно не услышала. Она прошла вперед на несколько шагов… и тут произошло нечто необычайное. Если бы в тот день я не наблюдал происходящее своими глазами, я бы ни за что не поверил, что такое возможно.
Саблезубый кот перестал расхаживать взад и вперед, приблизился к мисс Молл и оскалил блестящие клыки. Из пасти не донеслось ни звука. Владелица «Пеликана», словно прочитав его мысли, вложила зверю в зубы электровые таблички. Кот с лязгом сомкнул хищные челюсти.
На миг взгляд саблезубого кота задержался на двух людях, стоящих в толпе бок о бок. В глазах его промелькнуло нечто до боли странное – если не узнавание, то, во всяком случае, большее, нежели просто любопытство. Это нечто, состоящее в равной степени из сожаления и тоски, постепенно бледнело и угасало, с каждым мгновением идя на убыль.
– До свидания, мистер Скрибблер, – прошептала Фиона, не сдерживая слез. – Бегите, бегите со всех ног!
Губы Лауры так дрожали, что заговорить она не осмелилась.
ebooksa