Министерство особых происшествий,

—   О, да, главная идея устройства заключается именно в этом. Своего рода портативный склад боеприпасов.

Она фыркнула и похлопала напоследок мертвое тело сол­дата, прихватив его ружье.

—   Наверное, увлекательное было чтение.

На ремне, переброшенном через плечо, у Элизы теперь болталась еще одна пара пистолетов, помимо ее собственных, с рукояткой из поунэму в кобурах на поясе. Подняв ружье, она взвела курок и приготовила его для стрельбы; к тому же в многочисленных мешочках на обоих ее поясах имелось мно­го гильз и пуль. Их шансы возрастали экспоненциально.

Рука убитого продолжала сжимать пистолет. Элиза несколь­ко раз перевела взгляд с него на Веллингтона и обратно.

—   Ради вас я мог бы взять оружие, — предложил он.

—   К черту, — в конце концов бросила она, и они отправи­лись дальше.

Они шли на звук генераторов, пытавшихся возобновить ра­боту: шедевр инженерного искусства Хавелока тщетно проти­востоял разрушениям, повредившим фундамент поместья. Оба они прикрывали глаза рукой от яркого света и огня; сквозь языки пламени удалось разглядеть еще одни подвес­ные мостки на стене пещеры.

—   Быстрее! — крикнула Элиза, обеими руками сжимая винтовку Мартини-Генри. — Будем надеяться, что наш до­брый доктор был не только толковым инженером, но и хоро­шим архитектором.

Не обращая внимания на трясущийся под ногами пол, Вел­лингтон и Элиза ринулись через громадный зал с бойлерами, не сводя глаз с колодца лестницы, ведущей к спасению и сво­боде. Веллингтону очень хотелось передохнуть. Его легкие пы­лали, вокруг было чертовски жарко, но все колебания с его стороны немедленно подавлялись настойчивостью Элизы.

Только им удалось добраться до первой лестничной площад­ки, как со стороны входа в пещеру раздался жуткий рев, а их спасительная лестница затряслась и накренилась. Веллинг­тон определил, что уклон составлял не более двух градусов, но они оба сразу почувствовали это.

—   Поднимайтесь! — крикнул он. Выход находился в каких-то двух пролетах от них. Они смогут их преодолеть. — Вперед!

—Да, сейчас, — ответила Элиза. — У меня есть одна идея!

Теперь они бежали вверх по ступенькам, и Веллингтон чув­ствовал, что ноги его отчаянно протестуют. Он запыхался, ды­хание стало коротким и судорожным.

Наверху лестничного колодца Веллингтон распахнул метал­лический люк и вытолкнул Элизу впереди себя. Едва он сам успел переступить порог, как из шахты эхо донесло страшный грохот. Лестница оторвалась от скалы. Когда она начала падать, до ушей Веллингтона донесся еще один звук: низкий напряжен­ный гул железа, находящегося под высоким давлением. Пере­гретая вода, собравшаяся в небольших бойлерах, пыталась от­дать свою энергию куда-то — куда-нибудь, — но у вентилей не было технического персонала или рабочих, которые могли бы справиться с этой мощью. Веллингтон видел некоторых из этих людей сквозь пелену пара и дыма. Они бросили свои рабо­чие места и теперь пытались найти путь к выходу.

Веллингтон втолкнул свое тело в относительную прохладу нового помещения, куда перед этим он отправил свою напар­ницу, и захлопнул за собой металлический люк. Он слышал и ощущал глухие стуки с той стороны, за которыми последо­вал частый металлический лязг. На внутренней поверхности двери появились выбоины размером с ладонь Веллингтона, и он, затаив дыхание, отшатнулся назад.

Бойлеры между тем благополучно претерпели полную транс­формацию, превратившись из чудес техники в бомбы. Жизнь агентов сейчас полностью зависела от того времени, которое они взяли в долгу судьбы, и проценты по этому кредиту стре­мительно нарастали.

Веллингтон огляделся по сторонам. Где же Элиза? Из этой небольшой комнатки был только один выход, и, когда его гром­ко стучавшее сердце немного успокоилось, Веллингтон услы­шал звук перезаряжаемой винтовки. Оставив за спиной разва­лины завода Хавелока по производству механических людей, он вышел на свет еще одной пещеры, которая располагалась не так глубоко под землей, как зал реактора, но была такой же открытой и просторной.

Опустив глаза, он увидел Элизу, которая сидела, прижав­шись спиной к широкому сталагмиту, и заряжала в свое ружье последний патрон.

—   Ну, мы чуть было...