Царь Живых

— Как я понимаю, — задумчиво говорил шеф полиции, — эту рыбу придётся жарить вам, Лестрид. Мне по большому счёту нечего предъявить нашей милой компании…

— Как? — удивился Кристофер. — А пропавшие девушки? А вчерашняя, растерзанная?

— Не было девушек — в смысле никуда не исчезали. И никто никого не растерзывал. Подлец Райзман просто пугал вас, подвёрстывая даты и время якобы исчезновений и растерзаний к отлучкам вашей жены… А мне, наоборот, наплёл: мистер Рокстон поехал умом на вампирских книжонках, везде ему чудятся упыри и их жертвы… Так что единственная козырная карта в рукаве у Лестрида.

— Именно, — радостно оскалился бульдогообразный лейтенант. — Хоть Кусачая Мэг и была полоумной и агрессивной нищенкой, но убивать её не стоило… Присяжные обольются слезами, слушая, как пятеро молодых и здоровых ублюдков обливали кислотой и пронзали колом бедную старую больную женщину. Это, я думаю, пожизнен…

— Четверо ублюдков!!! — завопил Рокстон, перебив лейтенанта. — Не пятеро!!! Четверо!!! Разве вы не слышали, что сказал этот мерзавец Арт?! Мой удар ничего не значил!!!

— Слышали и записали, — успокоил Голтуотер. — Лейтенант просто оговорился. Конечно же, четверо ублюдков…

— Но вы к предварительному слушанию всё же обзаведитесь хорошим адвокатом, — посоветовал Лестрид.

Очевидно, в Нью-Хемпшире клан Рокстонов был известен меньше, чем в Мэне.

— Обзаведусь, обзаведусь… — сказал Кристофер со снисходительно-барственным выражением. Казалось, ещё чуть-чуть — и он покровительственно похлопает лейтенанта по щеке.

Я прикусила губу. И подумала: всё-таки мы работали не только ради этого надутого индюка. Ради бедной девочки тоже…

— И всё же, Кеннеди, не могли бы вы объяснить нам подноготную этой дикой истории? — спросил Голтуотер. — Как могли собраться вместе эти четверо? Ради чего они всё затеяли? Как вы столь быстро, едва успев приехать, сумели раскрутить клубок?

— Честно говоря, первые подозрения, вполне потом подтвердившиеся, мелькнули у меня ещё до отъезда из Провиденса. Ключевой сценой в рассказе нашего клиента была казнь псевдовампирши. А ключевой деталью в сцене — проверка с помощью «святой воды». Именно она окончательно убедила мистера Рокстона, а вот меня сразу заставила насторожиться. Всё остальное — ерунда. Любой спящий и внезапно разбуженный человек будет стараться прикрыться и уклониться от бьющего в лицо света. Да и направленная в лицо струя чесночного аэрозоля ни у кого не вызовет положительных эмоций. Но вот «святая вода»… Мы с доктором Блэкмор порой сами ставим невинные химические опыты; и едва я открыл сейф после ухода нашего клиента, тут-то меня и осенило… — (Я незаметно улыбнулась, вспомнив, каким именно образом его осенило.) — Инсценировка охотников, конечно, была рассчитана лишь на мистера Рокстона. Люди его общественного положения редко сводят счёты с удачливой соперницей или изменившей подругой, плеснув ей в лицо кислоту. Довольно легко было вычислить какую. Концентрированную соляную, аш-хлор. Прочие сильные кислоты весьма отличаются от воды по внешнему виду — они либо не бесцветные, либо слишком вязкие и плотные… И действие соляной кислоты на кожу именно таково, как было описано, — сильнейшее жжение, поначалу без видимого глазу ожога, и весьма характерный резкий запах. То, что мистер Рокстон назвал «адским зловонием»…

— Подождите, — встрял вице-электрик. — А как же леденцы?

— Про леденцы всё объяснит доктор Блэкмор, когда до них дойдёт черёд. Итак, механика преступления стала ясна. Из рассказа клиента всплыл и главный подозреваемый — Артур Харкер. Первоначальная версия была проста. Я считал, что вам, мистер Рокстон, предстояло стать объектом банального шантажа. Характерная деталь — гладкий кол, да ещё покрытый неким смазывающим веществом. Идеальная поверхность, чтобы оставить отпечатки пальцев.

— Но ведь… они тоже… — невнятно попытался спорить с профессионалом наивный клиент.

— Мистер Голтуотер, вы обнаружили на подушечках пальцев этой четвёрки защитную плёнку? — спросил Кеннеди у шефа полиции. Тот кивнул. — Вот видите. На коле оставались лишь ваши отпечатки. И мне тогда казалось, что очень скоро у вас тем или иным способом потребуют денег. А эпизод с леденцом и вашей женой, думал я, — досадная случайность, не входившая в планы Артура. Неясно было только, зачем он вообще вручил вам ту коробку с карамелью… Но всё оказалось не так просто. Мистер Харкер не желал вытягивать из вас понемногу. Тем более что с богатым и влиятельным человеком такая игра весьма опасна. Он решил получить много и сразу — всё состояние Люси.

— Каким это образом?

— Унаследовать.

— Чушь… Наследник — я.

— Ошибаетесь. Убийца не может наследовать своей жертве — это объяснит вам любой начинающий адвокат. План был весьма изящен. Полностью задурив вам голову, подтолкнуть к убийству жены. И тут же, со всеми уликами, сдать в руки правосудия. Чем бы ни закончился процесс — скорбящий брат вступил бы в права наследования.