Картёжник сплюнул на пол и, не спеша, пошёл к выходу, оставляя официанта умирать, а бармена и трёх посетителей с ужасом наблюдать эту картину.
— Углич! — простонал Виталий, разговаривая по телефону. — Моя фамилия Углич, ударение ставится на «и».
Наблюдавшие за ним майор Фёдор Следаков и старший лейтенант Андрей Салютов не смогли сдержать улыбки. Проклятие Углича, похоже, не отступит от него до самой гробовой доски. Сколько раз он не будет говорить, что его фамилия не является названием города, всё впустую.
Внезапно Углич переменился в лице.
— Что? — спросил он. — Да-да, конечно! Я немедленно передам это Следакову.
— Фёдор Андреевич! — обратился Виталий к майору. — Похоже, нам выдался нереальный шанс взять Картёжника за жабры. Он убил своей картой человека на глазах у четырёх свидетелей в баре «Старая кляча».
— Что ж, от нашего старого друга Хворостова такое можно было ожидать, — задумчиво произнёс Следаков. — С тех пор, как его чуть было не поджарил Гений, Картёжник совсем страх потерял. По коням!
Минут через десять сыщики уже были на месте преступления.
— Что мы имеем? — спросил Углич у полицейского на входе.
— Убит Борис Хотеев, официант этого бара, — ответил полицейский. — Четыре свидетеля — бармен Дмитрий Свалин и трое посетителей: Денис Проволкин, Михаил Краснов и Филипп Терасов. Все готовы дать показания в суде.
— Будем надеяться, они не изменят своих показаний, — произнёс Следаков и с грустью добавил. — И при этом останутся живы.
— Ты проявил себя необоснованно глупо.
В небольшой комнате Картёжник стоял напротив человека, сидящего в кресле. Из освещения присутствовали лишь три свечи. Правда, эти свечи слабо освещали лицо собеседника. Хворостов прекрасно знал лицо Большого Отца, человека, с которым беседовал, но страсть того к сокрытию личности была частью Ритуала.
— Ты проявил себя необоснованно глупо, — повторил Большой Отец.
— Такого больше не повторится, — потупив взгляд, произнёс Картёжник.
— Хочется в это верить, — сказал человек в кресле. — Иначе ты Нам будешь совсем не нужен.
Хворостов сглотнул слюну. Большой Отец подчеркнул слово «нам». А это совсем не к добру…
— Мы поможем тебе избежать тюрьмы, — произнёс Большой Отец. — Но наказания тебе всё равно не избежать.
— Может, не надо? — выдавил из себя улыбку Картёжник.
— Приступайте! — человек в кресле махнул рукой.