Луянь Чэн действительно был посредником между исполнителем и клиентом в одном заказном деле, которое, однако, изначально не задумывалось как убийство. Клиент пожелал, чтобы умелый шпион установил слежку за художником и произвел изъятие некоего особо ценного предмета, когда тот окажется в руках Лакроэна. Для этого дела Чэн нашел женщину-шойпеймина по имени Фо. Она сработала отлично во всем, исключая последний момент. Когда пришло время изымать объект, оного в положенном месте не оказалось. Фо пришлось пытать Лакроэна, но тот так до конца и твердил, что не знает, куда делся камень.
– Камень?
– Заказчик пожелал завладеть бриллиантом редкой бирюзовой окраски, который художник собирался получить от некоего сообщника в…
– Винтеррейкском посольстве.
– Ах, вы так догадливы, тан Верховный Жнец. Фо опоздала, кто-то другой стащил камень у Лакроэна из тайника. Заказчик был очень раздосадован.
– Личность заказчика?
– Неизвестна. Сам я сначала не пытался узнать, кто он такой, не мое это было дело, однако позже обстоятельства изменились, и я допросил Фо, которая несколько раз встречалась с ним лично.
– И?
– Он носил черный плащ с капюшоном, как вы. И маску тоже.
Неприятный холодок пробежал по коже, в горле пересохло.
– Маску… маску Чумного Доктора?[55]
– Возможно. Из-под капюшона торчал фарфоровый клюв. Больше ничего, увы.
– Интересно. А что за обстоятельства вынудили вас нарушить принципы конфиденциальности и попытаться его отыскать?
– Новые деловые партнеры.
– Железное Братство?
– В точку, тан Верховный Жнец.
Луянь Чэн прожил на редкость долгую для человека жизнь, которую посвятил строительству подпольной преступной империи. Он преуспел, но, добившись желаемого, обнаружил себя древним стариком, чье существование поддерживалось лишь постоянным уходом целителей. В один прекрасный день на связь с ним вышли технократы из Железного Братства, причем не кто-то там, а сам Грюммель. Стальной пророк нуждался в специфической помощи, оказать которую Луянь Чэн мог легко, но старик готовился к скорой смерти и не видел смысла в заключении продолжительных сделок, неудача с Лакроэном вконец отбила у него желание работать. Однако Грюммель сумел его удивить, пообещав…
– Молодость?
– Полное обновление, – кивнул Луянь Чэн. – У могущества магии есть пределы, и лично я давно достиг их в борьбе со смертью. Грюммель пообещал, что в обмен на помощь даст мне новую жизнь, и, как видите, он не солгал. Однажды утром я проснулся вновь молодым и полным сил. Невероятное ощущение, забытый вкус к жизни, еда, выпивка, женщины…
– Прошу, избавьте меня от таких подробностей. Чего он хотел взамен?
ebooksa