– Четверо калек, – возразил надсмотрщик, теребя намокший ус.
– Эти, вон тот и мелкий, – сосчитал начальник конвоя.
– Пацан нормальный…
– Слушай, кобольд, хватит мне втирать своё дерьмо, мы тут не евнухов в гарем набираем. За этих пятерых десятая часть цены.
Ожидающие своей очереди на паром с интересом глазели на препирательство кобольда и гнома. Из толпы выбрался сильф, тощий, как ивовый прут, в поношенном дождевике и с мандолиной за плечами.
– Эй, парни, – обратился он к спорщикам, – три гроша, если эта ящерица поплавает в выгребной яме, пока я развлекаю публику.
И он кинул монетки гному.
– Да на здоровье, – гном, не снимая ручных колодок, отправил мальчишку пинком в пузырящуюся жижу. Мальчик тонко закричал, но тут же закашлялся, хлебнув нечистот.
–
– Кхеее! – захлёбывался на заднем плане мальчишка-ящер. Толпа оживилась. В раскрытую торбу у ног барда кинули стёртый полугрошик.
–
– Кхее! Блее! – мальчишка изо всех сил колотил скованными руками, вытаскивая себя на несколько секунд на поверхность, а затем вновь проваливаясь в жижу. Зрители заинтересованно притопывали. Некоторые заключали пари, дотянет ли ящер до конца песни. Песнь оказалась довольно длинной – бард неторопливо вёл повествование о первых днях юного мира и о прекрасной Эльвинблейд – одной из великих белых волшебниц. Через полчаса, когда баллада подошла к концу, и завершающий аккорд на мандолине мягкой грустью отозвался в сыром воздухе, торба сильфа заметно потяжелела.
– Благодарю, мои добрые попутчики! А вот и паром, – бард изящным жестом указал в сторону реки. Один из конвойных выдернул барахтающегося мальчишку из ямы и кинул прямиком в ледяную воду у берега.
– Туда! – махнул Рагнар в сторону неприметной тропинки, теряющейся в вечерних сумерках.
– Ничего не слышу, – бросил ему в спину Обени, но ящер уже рванул вглубь чащи. Лесник на бегу выхватил меч. Минут через двадцать они вылетели на крохотную полянку. В свете тусклых магических шаров, плавающих меж еловых ветвей, несколько существ непонятной расы избивали ногами булькающий хрипящий комок. Рагнар с разбегу врезался в них, работая голыми руками. Его острые ящериные когти легко прорывали кожаные доспехи.
– Именем короля! – успел крикнуть Обени по старой привычке. От их первого удачного наскока упало трое, но ещё семь или восемь бандитов обнажили оружие и бросились в ответную атаку. Гнев Обени, вскипевший в нём в первый момент от необдуманного поступка ящера, сменился удивлением. Его спутник, легко отражая крепкими когтями удары, валил одного разбойника за другим. На лесника насели сразу пятеро, посчитав его более опасным противником.
Они просчитались. В миг сразу двое выгнулись и закричали от ударов в спину. Оставшиеся отступили к деревьям, но здесь своё мастерство показал и Обени, нанеся несколько точных ударов и обезоружив бандитов. Связав выживших, они занялись пленником. Им оказался пожилой крестьянин. Тут же обнаружилась и его повозка.
– Придётся сделать крюк до ближайшей заставы – сдать ублюдков, – сказал Обени.
– Но нам надо скорее в Грундол! – запротестовал Рагнар. – Оставим разбойников связанными, а старика возьмём с собой в ближайшую деревню.
– Ближайшая деревня – если двигаться по нашей дороге – намного дальше ближайшего поста чуть в стороне. До него три-четыре часа ходу, а деревня – дай Фьякан, если к утру доедем. Старик плох. Помогут ему твои камушки?
ebooksa