Смертельное солнце

Шугерман пошел первым.

Прежде чем усадить незнакомцев в джип, сотрудник космопорта тщательно обыскал их, забрал все холодное и огнестрельное оружие.

Транспорт, рассчитанный на шестерых человек, едва вмещал пятерых: объемные защитные костюмы и большие рюкзаки не позволяли путешественникам свободно разместиться на заднем сидении, К тому моменту, когда они доехали до административного здания, Ли уже успела снять свой шлем, так как никаких пагубных последствий от воздействия внешней среды у ее спутника не наблюдалось. Макдоуэл был более консервативен и сделал то же самое только у входа, подчинившись приказу охранника, одетого в синюю форму.

Вылезая из машины и заходя внутрь помещения, Шугерман раз за разом оглядывался на отливавшие серебром очертания «Артура X. Рострона».

Неужели это все-таки звездолет? Как, интересно, им удалось сделать его экономически выгодным? Ведь звезды настолько удалены от нас, что пройдут десятки лет, прежде чем достигнешь цели. Может быть, полет рассчитан на несколько поколений?

Посоветовавшись, сотрудники службы безопасности заставили незнакомцев не только убрать шлемы и снаряжение, но также снять свою защитную одежду перед прибором, который оказался видеокамерой.

Затем Шугерман получил разрешение войти в кабинет управляющего. Ли и Макдоуэл предложили посидеть в приемной.

Пока служащий докладывал начальству о посетителях, Шугерман вежливо ждал, осматриваясь вокруг. Обычный скучный вестибюль, только вот в углу было нечто непонятное. Сначала, несмотря на синеватый цвет и отсутствие цветочного горшка, он принял его за комнатное растение, но потом, увидев, как оно слегка двигается, решил, что это некий механизм, и в конце-концов угадал в нем своего рода модернистскую скульптуру.

Учитывая расположение предмета, ничего другого там быть не могло, — скорее всего, это оригинальная версия офисного оформления.

Интересно, почему именно здесь находится подобный образец абстрактного искусства? Вероятно, тут откроются коммерческие перспективы не только в отношении современных технологий, подумал он.

Появился охранник и, проводив его через внутреннюю дверь в соседнюю комнату, вышел. За столом сидел человек плотного телосложения, и установленная перед ним табличка гласила: «Стефан Апперсон».

— Здравствуйте, мистер Апперсон, — сказал Шугерман, протягивая руку, и надеясь, что нормы поведения, принятые в его обществе, не выглядели здесь глупо.

Апперсон взглянул на него, не ответив на приветствие; Шугерман сделал вывод, что местная культура накладывает определенные ограничения на физический контакт, в том числе и на рукопожатие, поэтому быстро убрал руку в карман комбинезона.

— Кто же вы такие, черт побери? — требовательно спросил Апперсон. — Почему на вас эта одежда? И чем вы занимаетесь? Быстро отвечайте.

Шугерман улыбнулся. По крайней мере, его хозяин говорил, а не совершал каких-либо экстравагантных ритуальных действий, но это не так уж и важно. Все же его до сих пор не попытались убить, а это кое-что значит.

— Согласен, — сказал он, — меня зовут Нейл Шугерман, я разведчик, работаю в корпорации «Новые миры» и, мистер Апперсон, я — вовсе не из вашей реальности.

Апперсон посмотрел на него, затем, выдвинув ящик стола, взял оттуда мятную конфету и положил в рот.

Не угостив посетителя, он указал ему на стул и предложил сесть, что тот и сделал.

Было слышно, как хрустел леденец.

Некоторое время мужчины сидели молча, изучая друг друга, Шугерман вел себя спокойно, в то время как Апперсон и не пытался скрыть своего раздражения.