Случай из практики. Том 2

– Ваше величество… – я выразительно умолкла.

– Можете говорить, госпожа Нарен, – кивнул он. – Все присутствующие знают о нем.

Значит, это – самые доверенные люди. Ну что ж, надеюсь, Его величество знает, что делает!

– Позвольте поразмыслить хотя бы, – дернула я плечом. – Или вы думаете, я с ходу разгадаю мотивы нашего общего друга, если, конечно, за всем этим и впрямь стоит он!

– Прошу, госпожа Нарен. Мы ждем, – ответил Арнелий.

Я вздохнула. Лучше всего мне думается с трубкой в зубах, в удобном кресле, а не под выжидающими взглядами нескольких человек. Это раздражало, к слову сказать.

– Курите, если хотите, госпожа Нарен, – сказал Арнелий, не глядя на меня. Он уже углубился в какие-то бумаги, не желая, видимо, терять ни минуты понапрасну.

– Благодарю, Ваше величество, – усмехнулась я, набивая трубку. Он неплохо меня изучил, что и говорить!

Арнелий занимался своими бумагами, время от времени перебрасываясь словом-другим с советником, полковник Ларрис о чем-то негромко переговаривался со своим коллегой, Ресс сосредоточенно изучал свои руки, время от времени поглядывая на меня с неудовольствием, а Таваль с заметной тоской смотрел в окно.

Ну что ж, не будем терять времени понапрасну…

Итак, Никкею потребовался какой-то совершенно дрянной кусок земли, вот и вся загадка. Я раскурила трубку – Ларрис посмотрел на меня с заметной завистью, – снова взглянула на карту.

Стальвии не слишком повезло с местоположением, в отличие от Арастена. Страна наша расположена весьма удачно, она почти полностью занимает большой полуостров, берега которого изрезаны удобными бухтами и заливами. На северо-востоке, там, где начинается материк, расположены те самые злосчастные горы, в которых погибла принцесса Майрин. В горах этих не водится ни золото, ни драгоценные камни, разве что разбойники встречаются на перевалах, но это, как ни крути, ценность весьма сомнительная. Восточнее горы теряют свою неприступность, и вот там-то и обосновались «железные нейры». Еще дальше на восток горы и вовсе превращаются в пологие холмы, поросшие лесом, а там уж рукой подать до долины реки Ильваны, за которой начинается степь. Река эта служит естественной границей Арастена на востоке.

На северо-западной оконечности полуострова притулилось великое княжество Вельция, ничем особенно не знаменитое. Тамошние жители ловят рыбу вдоль своих берегов и далеко в море не суются, тем более что в этих местах крупному кораблю к берегу подойти практически невозможно. Оно и к лучшему, поскольку за нешироким проливом начинаются владения северных князей – бесчисленное множество островов, от огромных до совсем крохотных. Островитяне в подавляющем большинстве – пираты, поэтому факт, что к северным берегам Арастена не может пристать судно крупнее рыбачьей лодки, стоит отнести к большим удачам. Конечно, пираты умеют лавировать среди крохотных островков и рифов, но даже их корабли вплотную к берегу не подойдут – разобьет, прибой там страшенный. Да и незачем это делать, если честно, живут на северном побережье в основном рыбаки и охотники, с них особенно взять нечего. К тому же с большинством северных князей Арастен находится в дружеских отношениях, хотя и предпочитает умалчивать об этом.

Однако я отвлеклась. Столица Арастена находится на западной оконечности полуострова, здесь имеется изрядных размеров залив, в который впадает река Тен. В ее-то устье и стоит город, ну а берега залива давно превратились в один огромный порт. Отсюда ходят корабли и на западные острова, через океан, и на север, и на южный материк. Без стычек не обходится, иногда северные пираты делают вид, будто забыли, как выглядит флаг Арастена, и норовят пощипать торговые суда, но нечасто. Обычно они предпочитают южан, впрочем, иногда совершают и разбойные набеги на западные архипелаги. Кого-то удивит этот факт, но северяне на своих утлых, казалось бы, суденышках пересекли океан задолго до того, как в плавание отправились огромные парусники…

Совсем далеко на севере имеется еще то ли материк, то ли гигантских размеров остров, но никто не жаждет добираться туда с исследовательской миссией. Да и незачем, если честно.

Стальвия же в процессе формирования политической карты мира оказалась оттеснена в глубь суши, и выход к морю имеет лишь на южной своей оконечности. Увы, проку от этого немного: к тамошнему берегу, как и северному побережью Арастена, крупные суда пристать не могут, к тому же только опытные мореходы способны без потерь пробраться между рифами, которыми богато море в тех местах.

Стальвия давно зарилась на Авильский залив, владение которым позволило бы стальвийским кораблям беспрепятственно выходить в открытое море и тем самым составить конкуренцию Арастену в торговле с южными государствами. Но увы! – Арастен запустил длинное щупальце в глубь стальвийской территории, отрезав Стальвию от моря, и отдавать залив соседу не собирался. В этом был резон – за право выхода в море Стальвия платила неплохие деньги, исправно пополнявшие казну Арастена. Конечно, Стальвии арастенские поселения по берегам залива были как кость в горле, из-за них не раз уже разгорались споры, но Арастен всегда стоял насмерть. Как я уже сказала, Стальвия вполне могла составить конкуренцию в морской торговле, получи она свободный выход к морю, а этого Арастену совсем не хотелось.

Одним словом, потребуй Никкей узкую полоску земли вдоль Авильского залива, это было бы понятно и объяснимо, но… Он решил предъявить права на княжество Тарнай, одно из многочисленных карликовых государств, зажатых между Стальвией и Арастеном, и это ни в какие ворота не лезло.

Казалось бы, какое дело Арастену до какого-то княжества? Отчего Никкей прислал ультиматум именно Арнелию, а не княгине Тарнайской? Все очень просто: Тарнай уже много лет находится под покровительством Арастена, договор заключали еще прапрадеды нынешних правителей. Если бы не этот договор, крохотный Тарнай давно проглотили бы жадные соседи или та же Стальвия… Признаться, не могу сказать, отчего Тарнай не присоединили к владениям Арастена ни в те незапамятные времена, ни теперь. Быть может, правителям Арастена нужна была этакая прослойка между их и стальвийскими землями? Не буду гадать…

Я затянулась поглубже, выдохнула дым. Ресс демонстративно закашлялся, Таваль вздрогнул и покосился на коллегу. Спина Арнелия выражала бесконечное терпение, военные всё совещались, а время шло…