Операция по вызволению оставшихся в лесу спутников Джулии и Хилари началась со спринтерского забега к вездеходу. Тот стоял несколько в стороне от ворот, и останься сеятели караулить у стен Тиньши, спасательной команде нипочем бы не успеть к шестиколесной машине раньше них, но «Борисов» с «медведем», потоптавшись с четверть часа возле базы, откочевали в луга — и тогда ребята решились. К этому моменту Джулия уже более-менее пришла в себя и смогла толком объяснить, где рассталась с товарищами по изгнанию. Хилари, наоборот, лишилась чувств, и Чужая отнесла ее в медотсек. В итоге там с англичанкой осталась дежурить Инна — «Диля» отыскала ее в столовой. Гале — наконец, выспавшейся — Олег вручил капитанское кольцо Тиньши. Сам он взял длинное копье и, на всякий случай, мушкетон, Рыжий прихватил остро наточенный ятаган. Джулии оружия не дали, с пустыми руками выступила в поход и Чужая, также включенная в отряд.
Когда все было готово, Галя открыла ворота, и четверо смельчаков бросились к вездеходу. Сеятели отреагировали мгновенно: развернулись и со всех ног и лап помчались им наперерез, но монстры были уже достаточно далеко, и ребята без проблем добрались до машины. В кабине, за закрытыми дверями, сеятели были им уже не страшны.
Те, однако, не смирились с неудачей и погнались за сорвавшемся с места вездеходом — очевидно, рассчитывая, что тот приведет их прямиком к добыче. В свою очередь, Рыжий, взявший на себя управление машиной, предпринял несколько попыток намотать проклятых монстров на шины, но те ловко уворачивались, при этом, однако, и не отставая. В конце концов Артем сделал ставку на скорость, выжав из вездехода все, на что тот был способен. Минут десять «Борисову» с «медведем» удавалось выдерживать предложенный темп, но силы их оказались не беспредельны. Первым с экрана исчез «Тёма», потом перешел с галопа на шаг и растворился за кормой и его напарник-зверь.
Избавившись от погони, Рыжий еще раз уточнил у Джулии направление, и скоро вездеход подкатил к зеленому перелеску на северо-западе от Тиньши, где американка и потребовала остановиться:
— It’s here![3]
О распределении ролей в ходе операции они условились заранее. Внимательно оглядевшись — и через окна, и посредством экранов, — Светлов распахнул дверцу:
— Вперед!
Олег, американка и «Диля» выскочили из кабины и углубились в лес. Рыжий остался в машине за пультом.
Идти оказалось недалеко: через пару сотен метров их маленький отряд вышел к узкому, поросшему редким кустарником оврагу, и, продвинувшись его краем еще немного, ребята обнаружили тех, кого искали. Трое изгоев сбились в тесную кучку на самом дне буерака, еще один лежал на спине чуть в стороне. Это был темнокожий Мэттью, и он был мертв — Олег как-то сразу это понял, не успев еще даже спуститься по крутому склону. Тем не менее, оказавшись внизу, первым делом он попытался нащупать у юноши пульс, а не обнаружив такового, подозвал Чужую — перепроверить.
— Мертвее мертвого, — сообщила «Диля» через пару секунд.
— В смысле — мертвее? — переспросил Светлов, решив, что Чужая имеет в виду что-то свое, монструозное.
— Просто выражение, — ответила та. — Неудачное?
— Неуместное, — буркнул Олег, переходя к остальным изгоям.
Эти трое были живы. Пока. У Сары Ричардс, хрупкой голубоглазой блондинки, отсутствовала левая нога ниже колена, намотанная на культе тряпка была насквозь пропитана кровью, но девушка дышала и, кажется, даже пребывала в сознании. У ее подруги-брюнетки Сюзан Грин на бедре зияла глубокая рана, а правая рука висела плетью. У третьего изгоя, Гарри Мэя, бывшего загонщика из команды Бонда, была разбита голова и неестественно вывернута стопа.
Не теряя времени, Светлов отбросил копье (свой мушкетон, уходя, он оставил в кабине на сиденье) и поднял на руки Сару. Девушка громко застонала, и от неожиданности Олег едва ее не уронил. Джулия приподняла Сюзан и оперла на себя — как недавно вела к Тиньши Хилари. «Диля» без видимых усилий взвалила на спину Мэя. Самым трудным оказалось выбраться из оврага — дальше, до самого вездехода, особых проблем у них уже не возникло. Разве что Джулия с Сюзен слегка приотстали, и Чужой пришлось за ними возвращаться. В итоге, Грин в кабину занесла «Диля».
Рыжий рванул машину, и вездеход помчался к Тиньши.
…Сеятели поджидали их у самой базы. Сначала Олег заметил «медведя» — тот стоял прямо у ворот. Потом неподалеку из травы вынырнул и «Борисов».
Рыжий выругался.
— Этого стоило ожидать, — хмуро заметил Светлов. Теперь он сидел рядом с водителем, а Джулия размещалась позади, с ранеными. — Спокойно выгрузиться они нам не дадут… Попробуй их передавить! — предложил он товарищу.
— А я что делаю? — хмыкнул Артем, направляя машину прямиком на «тезку».