— А ты где-то видишь другой путь? — обернувшись, развел руками кавказец. — Я предупреждал, что дорога будет нелегкой.
— Но давайте тогда хоть какие-нибудь палки возьмем, типа посохов… — предложил Артем.
— А вот это неплохая идея, — одобрительно кивнул Тимур, возвращаясь на сушу. — Сделаем посохи!
Привал пришлось продлить почти на четверть часа, но зато в результате каждый из ребят обзавелся длинной бамбуковой палкой, а Крис — так даже двумя, по одной в каждую руку.
— Если что, можно их в качестве копья использовать, — заметила Настя, тронув подушечкой указательного пальца заостренный конец своего посоха.
— Молись, чтобы не пришлось, — бросила Марина.
— Ну что, готовы? — оглядел отряд новоявленных пикинеров Тимур. — Идемте, а то и так уже кучу времени потеряли!
В самом широком месте ручей не разливался и на пять метров, глубоким его тоже нельзя было назвать — в среднем где-то по колено, хотя попадались ямы, в которые можно было провалиться и по пояс. Дно было каменистым и скользким, а течение временами бурным, так что чуть зазевался — и в лучшем случае сидишь на пятой точке в бодрящем потоке. На первых десяти шагах Настя поскользнулась трижды, раз не удержалась — и упала, больно ударившись локтем и, естественно, сразу же вся промокнув до нитки. Потом, понемногу приноровилась, но не прошло и пяти минут, как снова оказалась в воде с головой. Впрочем, оступались все, особенно поначалу — за исключением разве что Тимура, шагавшего впереди, как автомат.
Несколько раз русло оказывалось перегорожено упавшими деревьями или запружено обломанными ветками и прочим лесным мусором. Через первый такой завал путешественникам удалось перебраться относительно легко, второй пришлось долго и нудно растаскивать по бревнышку, а переползая через третий Марина сняла с себя первую пиявку: со словами: «Что-то нога чешется!» — задрала штанину, оторвала скользкое черное тельце, небрежно отбросила в сторону, и только затем заорала — так, что, шедший впереди Артем с nepenyiy споткнулся и, подняв фонтан брызг, шлепнулся в воду.
Решив на всякий случай проверить себя, Настя засучила мокрые джинсы — и настал ее черед огласить джунгли истошным воплем: под штанинами обнаружились сразу два налитых кровососа, по одному на каждой ноге. Странно: она совершенно не почувствовала ни того, как те туда забрались, ни самих укусов!
В дальнейшем пиявки сделались их привычными спутниками — на каждом привале, устраивать которые приходилось все чаще по мере ухода сил, Настя снимала себя двух-трех. Одну нашла аж на животе, под футболкой. Костя вытряхнул скользкую кровопийцу из кроссовка, а Марина, укрывшись за поверженным стволом-великаном, сорвала присосавшегося черного червя с такого места, про которое в других обстоятельствах при парнях и не расскажешь. Криков больше не было — одно лишь недовольное ворчание, после и вовсе перешедшее в мрачные шуточки о пользе для здоровья укусов пиявок и о том, куда еще может заползти проклятая тварь и как ее потом оттуда доставать. Затем смолкли и шутки.
Воду из фляги, уже не казавшейся такой легкой и необременительной, как в начале похода, Настя давно вылила, жалея лишь о том, что не сделала этого сразу. Рюкзак после очередного привала как-то сам собой переселился на плечо Кости, в пару к его собственному — она даже не сообразила, как и когда это случилось, и толком не поблагодарила юношу. Опомнившись, потребовала ношу обратно — что Косте, своей поклажи мало?! — но тот лишь велел ей заткнуться и шагать вперед.
Уже начинало смеркаться, когда впереди послышался непонятный приглушенный
— Что это? Ветер? — спросила Марина, приостанавливаясь. Ее рюкзак уже тоже к кому-то перекочевал.
— Море? — предположила Настя.
— Не может быть море, — бросил сзади Костя. — Мы же чуть ли не в самом центре острова! Больше похоже на шум водопада.
Юноша оказался прав: скоро ручей вывел их к небольшому озерцу, по ту сторону которого с почти двадцатиметровой скалы в узкое ущелье с ревом срывался бурлящий водяной поток. Там, где он обрушивался в озеро, в воздухе висело облако густого, как сметана, тумана.
Ближний же берег был полог и маняще пуст. Не сговариваясь, путники выбрались на него из воды и тут же, словно сбитые метким ударом кегли, в изнеможении попадали наземь. Никакая сила в мире не смогла бы сейчас заставить Настю подняться и идти дальше!
— Заночуем здесь, — запоздало скомандовал Тимур.
12