– Пять минут! ― пискнула было Кристина, когда подошедшая Хана схватила её за волосы и оттащила прочь.
– Ты что делаешь! ― шипела она, волоча девчонку за косу. ― Ты позоришь меня! Я сама буду отмерять тут время! Пошла прочь!
Воцарилась сосредоточенная суматоха. Кто-то принёс связку факелов, кто-то ― тёплые вещи, кто-то ― кожаную броню, защиту от крыс. Мёртвая зона вокруг провала давно была нарушена, в минуту, когда охотникам могла грозить опасность, все забыли о том, что могут принести в город опасную болезнь. Ближе всех стояли санитары, Лас, Фаренне и Сильвен, рослые мужчины, которые в том числе занимались охотниками и их добычей сразу после того, как они вернутся. У санитаров было право на многое. Они были с ног до головы облачены в защитные кожаные одеяния, а их лица закрывали специальные фильтры для дыхания. Сейчас они начали одевать Вольтара в принесённую броню охотника.
Харуун осмотрелся и хотел было напомнить всем о недопустимости приближения к провалу, но тут он увидел, что по улице с трудом ковыляет Джанин, начальница стражи, которая ныне находилась в декретном отпуске, и её живот, обтянутый зелёной тканью платья, колыхается впереди неё. За Джанин бежала её мать Альса, которая обычно распоряжалась крысиным мясом: готовила и ходила по улице, раздавая желающим перекус. Сейчас при ней не было её неизменного лотка. Альса на ходу уговаривала дочь не рисковать ребёнком, но непреклонная стражница упрямо продвигалась вперёд, опираясь о копьё, которое не оставляла даже в декрете.
– Сколько прошло минут? ― спросила она, останавливаясь возле Харууна и отдуваясь. От её дыхания светлые волосы, упавшие ей на лицо, подлетели и снова упали, она нетерпеливо смахнула их. Ее положение тяготило её, и она переживала, что не сможет быть полезна.
– Восемнадцать минут двадцать две секунды, ― ответила Хана. Кристина рядом с ней утирала слёзы собственной косой.
– Так ещё не всё потеряно, ― обрадовалась Джанин. ― Они точно должны быть где-то неподалёку.
– Все в этом уверены, ― ответил Харуун. ― Народ спустится и их вытащит. Ты только не волнуйся, тебе вредно волноваться.
– Боишься, что рожу до срока? Мне ещё пять дней, ― усмехнулась Джанин.
Вольтар тем временем нетерпеливо переминался, ожидая, пока ему дадут факел и оружие, и уже готовый начать спуск. Он когда-то пробовал себя в качестве охотника на крыс, но потом ушёл в огородники. Сейчас только он обладал необходимыми навыками выживания под землёй, за исключением престарелой Эндел.
– Верёвка, ― сказал Хуанито.
– Я пристегнулся, ― махнул рукой Вольтер, но Хуанито настаивал:
– Верёвка шевельнулась!
Разговоры сразу замерли, и на площадке перед провалом установилась тишина. Теперь и Харуун видел, что верёвка в самом деле немного натянулась, а потом ослабла, как будто её дёргали откуда-то издалека.
– Нэм! Энни! ― позвал Элтар, наклоняясь вниз и пытаясь заглянуть в темноту. ― Вы там?
Никто ему не ответил, но верёвка дёрнулась снова.
Харуун не смотрел ни на кого из окружающих, только на верёвку, от которой Вольтар уже отстегнул ремень, опасаясь неладного. Король знал, что все вспомнили рассказы о том, как тяжела была жизнь первых маленьких людей, когда приходилось жить в таких провалах и растить там детей, укрываясь от гнева богов. Теперь там водились только жирные крысы, пожирающие всё живое и даже друг друга. При должной сноровке охотников они превращались в почти неиссякаемый источник мяса наряду со свиньями, но память о страшных временах всё равно осталась.
Верёвка зашевелилась куда более размеренно, похоже было, что кто-то вытягивает себя на поверхность, упираясь ногами в разрушенные ступеньки.
– Нэм! Энни! ― закричал уже и сам Харуун. ― Отзовитесь!
Ему показалось, что снизу донёсся слабый голос, но он не был уверен.
ebooksa