– Пункты об общих границах, беспошлинной торговле и содержанию дорог ясны. Но у меня такой вопрос: кто будет командовать совместной армией?
– Предлагаю кандидатуру Ричарда Львиное Сердце. Прежде, чем вы скажите «да» или «нет», я хотела бы показать вам кое-что.
Уже некоторое время на окраине лагеря слышались крики команд и шум, производимый тренирующимися войсками. Странник заметил, что офицеры – дарстанцы прислушиваются к нему.
Они вышли из палатки и прошли в сторону войск. Увиденное поразило офицеров делегации. По полю ползали то и дело трансформирующиеся металлические колонны. Шла тренировка тяжелой пехоты. Вот одно из стальных каре попытался протаранить отряд тяжелой кавалерии в доспехах, но каре выстояло, упершись тяжелыми копьями в землю и осыпая нападавших градом арбалетных стрел. Дарстанцы следили за тренировкой, буквально раскрыв рты.
– Поверьте, это лишь малая часть того, что мы могли бы показать вам. И все это заслуга Ричарда Львиное Сердце, его жены Роэны, присутствующей здесь, и его учеников.
Они вернулись в палатку.
– Так что, устраивает вас предложенная нами кандидатура?
– Пожалуй, да. Ричард Львиное Сердце – отменный воин. А его иностранное происхождение даже на руку – меньше будет ненужных амбиций.
– Тем, кто вступит в совместную армию, тоже придется переучиваться, – вступила в разговор Роэна. – Без новых методов ведения войны цзунов не одолеть. – Такого, что мы увидели, наши солдаты точно не умеют. Что ж, надо будет – будем учиться.
– Скажите, генерал, если мы придем к соглашению, кто от вас будет командовать дарстанцами?
– Полковник Гурам.
– Нас предложенная вами кандидатура тоже устраивает. Перейдем к отработке текста союзного договора?
Через два часа договор был подписан. Первое сражение за империю оказалось бескровным. Единственным пострадавшим оказался лишь бывший правитель Гобелон, занявший одну из камер в замке королевы Ингрид. Довольно, впрочем, комфортабельную. Тепло прощаясь с Ричардом Львиное Сердце, полковник Гурам задал неотступно волновавший его вопрос:
– Скажи, старина, как ты все же это проделал?
– Меня это тоже весьма интересует, – добавил Аттир Бранг.
– У каждого свои недостатки, друзья. Ну, любит правитель Гобелон амазонок.
Что с этим поделаешь? – отшутился Странник.
…Через две недели войско амазонок, усиленное дарстанцами и наемниками, подошло к границам Кортуна.
Отряды дарстанцев подходили ежедневно. Аттир Бранг оставил в гарнизонных частях своей армии совсем небольшой контингент. В основном, это были обремененные семьями ветераны, которых устраивала служба рядом с домом, пусть и несколько ниже оплачиваемая.
Подходящие отряды определялись в резерв, где сразу приступали к обучению новым приемам боевых действий. С одним из таких отрядов прибыл и сам Аттир Бранг с частью первого взноса в союзный фонд. Его прибытие было оговорено заранее: именно ему предстояло возглавить переговоры с молодым и амбициозным предводителем Кортуна Херешем Бандом. Они неплохо знали друг друга.