Новый рассвет

Ребекка до сих пор с трудом – словно с усилием преодолевая себя, упоминала имя Юлии – и я не мог прочитать в ее эмоциях, почему это происходит.

– Кроме того, постарайся – если почувствуешь, что тебе тяжело сохранять расудок, войти в состояние самадхи – я знаю, ты умеешь.

Чуть улыбнувшись, я в недоумении покачал головой.

– Не умеешь, но можешь, – утвердительно произнесла Ребекка. Вдруг графиня порывисто шагнула вперед, крепко меня обнимая, и я почувствовал ее горячие губы. Но едва ответил на столь неожиданный – жадный и страстный – поцелуй, как Ребекка развернулась и торопливо двинулась к выходу. Адель с явно чувствующимся смущением смешанных чувств, даже не глянув на меня, двинулась следом – девушке пришлось пробежать пару шагов, догоняя графиню.

Только мсье Жерар совершенно не переживал, полностью увлеченный предстоящей задачей. Скомандовав мне раздеваться – это я понял и без знания французского, – он криком позвал двух помощников. Один из прибежавших специалистов принялся помогать мне, принимая одежду и суетой вокруг демонстрируя кипучую деятельность, второй занялся колбой.

С шипением стеклянная труба поднялась. Зайдя внутрь, я расставил ноги на ширине плеч и поднял руки, терпеливо ожидая, пока на мне закрепят невесомые поножи, наручи и позвоночную пластину экзоскелета. В первый раз я наяву ощутил, как к спине с тихим шипением прижимается вакуумная присоска – а после под кожу входят холодные иглы нейрошунта. Через секунду нечто похожее испытал и в запястьях – но пока во мне было лишь холодное и чужеродное железо. Усатый ученый на неидеальном английском объяснил, что перемещение будет только после того, как я полностью погружусь в жидкость.

Убедившись, что все в порядке – прогнав по внушительному чек-листу готовность элементов, специалисты центра под покрикиваниями мсье Жерара вышли из круглой площадки колбы. Раздалось противное шипение – и стеклянная труба опустилась, полностью огораживая меня от внешнего мира.

Сдержав неуловимую дрожь – для чего пришлось напрячься, принялся глубоко дышать, успокаиваясь. Вокруг негромко загудело – по толстому стеклу колбы, все ускоряясь, потекла жидкость.

Ощущая себя букашкой в закрытой банке, я с некоторым усилием справлялся с эмоциями. Прозрачная жидкость, по составу практически ничем не отличимая от воды, но подкрашенная в светло-зеленый цвет, прибывала все быстрее. Стараясь не смотреть, как поднимается уровень воды, я глубоко дышал, машинально считая про себя.

По мере того, как меня затапливало, я невольно приподнимался на носках, задирая голову вверх – сохранять ровное дыхание уже не получалось. Но в это момент ожили приводы экзоскелета, приподнимая меня, словно препарированное насекомое.

Уровень воды становился все выше и выше – и вот уже она залилась в уши, а я погрузился в гулкую тишину. Последний вдох – и, задержав дыхание, почувствовал, как полностью скрываюсь под водой.

«Жидкостное дыхание!» – безостановочно твердил сам себе, но не только сердце, даже разум протестовали против того, чтобы попробовать сделать первый вдох. В груди потянуло тяжестью – уже ощущалась нехватка кислорода. Тысячи мыслей метались в голове – вплоть до безумной идеи, что это хитрый план безумного ученого Жерара расправиться со мной как с единственным носителем магии в нашем мире.

Изо всех сил пытаясь заставить себя разомкнуть губы, я парил в жидкости с замершим, цепко фиксирующим меня экзоскелетом и чужеродным железом штырей нейрошунтов внутри.

«Дыши!» – крикнул я сам себе, но стоило только разомкнуть губы и почувствовать влагу, тут же захлопнул рот. Забившись в судорогах от нахлынувшего страха, хотел как-то дать понять, чтобы меня достали отсюда – но кислорода уже не хватало, в глазах потемнело. Не в силах больше терпеть, я рефлекторно вдохнул – горло и грудь вдруг пронзило короткой вспышкой мучительной боли. Заметавшись и беззвучно закричав, я понял, что дышу под водой!

Передо мной мелькнула ослепительная вспышка – и я почувствовал удивительный миг перемещения. Только захотел открыть глаза, как ощутил давление неимоверно тяжелого пресса. Но странное состояние ушло практически моментально – и я понял, что нахожусь уже в новых мирах.

Только вот ощущение полного погружения не уходило – теплую жидкость сменило странное шевелящееся покрывало, неоднородное, шелестящее, облипающее мое обнаженное тело скользкой паутиной. Краткий миг – и я понял, где нахожусь, и что это за шевелящаяся изгибающаяся масса. Из груди вырвался пронзительный крик панического ужаса, полностью захлестнувшего сознание.

Воспоминания были не мои. И истошный безумный крик тоже.

Глава 5. Триединство

Чужая, дикая и неконтролируемая паника захлестнула меня — не переставая кричать, срывая голос, я забился в кандалах. Под спиной чувствовался наклон холодного камня алтаря, запястья и щиколотки стягивали широкие грубые оковы – я лежал, растянутый косым крестом. А по мне, по всему телу, ползали змеи. Разные, от маленьких и тоненьких ядовито-ярких до массивных белых и опасных аспидно-черных с большими приплюснутыми головами. Извивающаяся разноцветная масса переплеталась клубками, упругие изгибы тел то и дело спадали с алтаря, уступая место другим спешащим к моему теплу гадам.

«Я ведь не боюсь змей!»