Дрогнула и захлебнулась очередь где-то у проходной - должно быть, смели вахтенных. Загрохотало у входа в казармы - выбегали на улицу поднятые по тревоге солдаты, ревели поднимаемые в воздух в экстренном режиме военные дайры.
Решиться на штурм военной базы! Идио...
Я зажала уши от грохота каскадом разрывающихся снарядов. Госпиталь тряхнуло, противоударный стеклопластик окон превратился в сито, меня швырнуло на стену, засыпав осколками. Где-то совсем рядом знакомо стрекотали разрывными "матери", на пустыре возле коммуникационного центра рвались осколочные гранаты, все прочее потонуло в воплях, ржании и зверином вое, реве двигателей и ковровом огне, которым поливали животных с воздуха.
Только через десять минут, когда в глазах прояснилось после удара, я поняла, что что-то не так. Слишком часто захлебывались очереди, а взрывы не были похожи на снарядные. Я приподнялась на колени и подползла к окну.
Солдаты, еще недавно прочно стоявшие на ногах, хватались за лица и валились как подкошенные, катаясь по земле. Падали даже те, у кого был закрытый шлем - целыми отрядами, десятками солдат, которых тут же рвали на куски.
Костлявые фигуры, почти незаметные в тумане, висели в воздухе на уровне второго этажа, слаженно взмахивая крыльями. Они наконец вышли из-за ширмы.
Из длинных узких ран на лапах сочилась желтоватая жидкость, превращающаяся в едкий туман, не долетая до земли. Кроме "пузыря", "чешуи" и наглухо загерметизированного шлема, противопоставить ему нечего. А они есть хорошо если у четверти солдат!
Мимо окна пронесся неуправляемый дайр с вывернутой дверцей, из которой виднелись крылья т"хора, вильнул и врезался в землю, столбом полыхнув до моего окна. Пахнуло жаром, на волосы вновь брызнули осколки. Медленно взлетающий т"хор встретился со мной взглядом - и сознание ухнуло в темноту, рывком отброшенное чужой волей.
***
Потеряв три четверти личного состава, центральная военная база выдержала штурм, полностью уничтожив противника. Прямым тараном перехваченных дайров были разрушены два административных корпуса и коммуникационный центр. Потери среди командного состава не оглашались.
***
Я стала в строй спустя восемь дней, снова не вылежав положенный месяц.
Город вслед за базой накрыла эпидемия, и, когда в мою все еще разоренную палату ворвался взводный с перекошенным лицом, я внезапно осознала, что ни легкой жизни, ни легкой смерти уже не дадут мне боги, и просить об этом поздно.
За восемь дней т"хоры вырезали больше половины гражданского населения, как до этого в одну ночь - три четверти военного, и город задохнулся от ужаса.
Да, это была чума.
Под ружье ставили всех - больных, увечных, раненых. Пытались связаться с другими городами - и обнаружили, что непонятные помехи глушат все сигналы, включая ментальные от псионов. Оба центра дальней связи и космопорт уже шесть дней лежали в руинах - их подорвали в первую же ночь.
Запоздалые попытки эвакуации захлебывались на подступах к окраинам, кольцом охватывающим город - двухсотенная кочующая стая т"хоров разрывала караваны в клочья. Наружу не мог прорваться ни один корабль - двигатели глохли, едва они вылетали за границы трущоб. Город будто накрыли колпаком, вырезав из времени и пространства.
Я лежала у самого края спешно набросанной вокруг базы баррикады и вспоминала те первые, страшные дни, когда сутками не отходила от окна и ждала, ждала, ждала... Ждала вестей о смерти, потому что других не приходило, и молилась - потому что ничего другого сделать не могла.
- Смена караула. Все чисто? - подполз Артей, неуклюже опираясь культей о землю. Его правая рука чуть ли не до плеча осталась в усеянной зубами пасти еще три дня назад. И теперь мы, увечные и контуженные, охраняли базу, пока остальные умирали где-то на черных от чада улицах.
Да. Дома снова горели, горели цеха и склады. Теперь их жгли не наши бывшие "объекты" - марионетки т"хоров, а солдаты. Случайно или намеренно; плеснувшей мимо цели раскаленной плазмой или десятком огнеметов - вместе с полудюжиной чумной стаей.
ebooksa