– Какой ты непонятливый, – вздохнула маленькая фея. – Не только настырный и скучный, но еще и непонятливый! А еще капитан… Заладил одно: кем мы тут будем… Я же ясно сказала – деревьями, травой, кустами. Может быть, муравьями или полевыми мышами. Знаешь, эти полевые мыши бывают такими очаровательными!
Ага, вот в чем дело! Степан с ужасом покосился на могучие деревья, составлявшие рощу вокруг янтарного дворца, на цветы, на кусты. Ему захотелось встать с травы, на которой он сидел…
– Ты хочешь сказать, – сглотнув слюну, спросил он, – что все эти растения и мелкие букашки, которые ползают под ногами, были когда-то людьми? Вот эта травинка, – он вырвал из земли стебель какой-то травы, – тоже была человеком?
– Они все сами этого захотели, – улыбнулась фея Эйоле. – Неужели ты думаешь, что я кого-то заставляю насильно? Вовсе нет, я только предлагаю, и люди охотно соглашаются.
Она окинула безмятежным взглядом деревья, луг вокруг себя и засмеялась, тряхнув волосами:
– Я уж и не помню сейчас, кто есть кто. Кажется, вот эти деревья были рыбаками, чья шхуна разбилась о скалы, и они попали сюда. А кем были эти травинки, я уже не помню: так много кораблей терпит бедствие кругом, так много людей попадает сюда, на остров. Кем были эти травинки? Матросами, купцами, прекрасными девушками? Раньше я старалась запоминать, а теперь уже нет. Какая разница? Тем более что они выбрали для себя самую лучшую участь. Теперь они счастливы.
Леденящий ужас охватил Степана. Пожалуй, никогда еще прежде ему не бывало так страшно. Даже когда коч однажды застрял во льдах, вокруг бушевала пурга и закончились продукты, такого страха он не испытывал. Даже в бою, где свистели ядра и сверкала обнаженная рубящая сталь, на душе было спокойнее. Потому что самое плохое, что могло случиться, – это смерть. Обычная человеческая смерть, в любом случае ожидающая каждого – рано это будет или поздно.
Но превратиться в дерево? Стать травинкой? Сделаться прекрасным цветком, распускающимся на заре, – одним из тех, которые так чудесно пахнут?
Нет, это несравненно страшнее. Да разве могут люди добровольно согласиться на такое?
– Ты совсем не знаешь людей, – засмеялась фея, прочитав его мысли. – Многих как раз очень даже привлекает такое. Сам посуди – никаких забот, никакой ответственности ни за себя, ни за других. Нет страха, нет смерти…
– И нет жизни, – пробормотал потрясенный капитан.
– Конечно, а как ты думал? – снова рассмеялась фея Эйоле. – Где нет смерти, там нет жизни. И наоборот. А когда нет ничего – это и есть счастье. Небытие. Ведь тебе не нужно объяснять, что мое имя как раз это и означает. Разве я несчастлива?
Внезапная догадка озарила Степана, да так ясно, что похолодел.
– А где теперь Эвелин? – спросил он. – Почему ее нет рядом с тобой?
– Как это нет? – с оттенком возмущения ответила фея. – Она же моя любимая племянница! Вы доставили ее ко мне на остров, и теперь она всегда со мной. Разве ты не видишь?
Эйоле обвела вокруг себя рукой, и ее изящный пальчик указал на куст с диковинными прекрасными цветами.
Ну да, Степан верно догадался…
Что же делать теперь? Бежать? Но как и куда? Отсюда не убежишь. Как убежать с острова Ихме от женщины, которая Эйоле?
Между тем фея вскочила и оправила свое одеяние. Она раздраженно посмотрела на Степана, как бы спрашивая, что ему еще нужно от нее. Она устала, играя целый день, и дурацкие вопросы ее утомили…
– Послушай, – торопливо сказал Степан, тоже поднимаясь на ноги. – Но я совсем не хочу оставаться здесь. Мне нравится быть человеком, и…
ebooksa