На Капитолии уже сияли мрамором великолепные храмы Юпитера и Юноны Монеты, да и римский форум покрывали красивые тенистые портики, с выставленными по краю лестниц привезенными из Греции статуями уже строились базилики и виллы в ближайших пригородах – на Марсовом поле уже потянулся с далеких гор белоснежный акведук Марция и перекинулись через Тибр мосты, но… Но еще не было ни великолепнейших, составляющих римскую гордость кварталов с прямыми и широкими улицами, не имелось достаточно площадей, просторных и окаймленных галереями-портиками, близ виа Аппиа еще не вознесся величественный амфитеатр Флавия – знаменитый Колизей, не было ни терм Траяна, ни терм Каракаллы… Словно бы все это украли, что вполне возможно было представить, учитывая ушлый римский народец, более чем склонный к воровству, разврату и прочим нехорошим излишествам.
Трое гладиаторов-провинциалов явились покорять Рим… впрочем, нет – они просто пришли заработать, в надежде на лучшую жизнь, ибо в столице такие надежды были, а в провинции, увы…
Виталий на ходу усмехнулся – «покорять Рим» – ну и словечко! Это вот галлы когда-то или потом, позже – Аларих, вандалы, Аттила – вот те явились покорять. А не как в кинофильмах – провинциальная красотка откуда-нибудь из Сибири приехала «покорять Москву», причем совершенно тупо – «учиться на артистку», на большее убогой фантазии московских сценаристов-режиссеров почему-то не хватало. Ну, конечно, в Сибири ни театров, ни театральных училищ-институтов нет, да и вообще, там по улицам медведи ходят… Вот, почти, как здесь. Только здесь не медведи, а гораздо хуже – целая толпа чем-то возбужденных юных молодчиков с увесистыми дубинками на плечах вдруг вынырнула из подворотни. Сейчас закурить попросят… или – как пройти в библиотеку.
А ведь что-то подобное и спросили, так, для затравки драки. Кудрявый молокосос-недоросток забежал вперед, выпятил нижнюю губу:
– Э! Провинция! А ну-ка, платите по два дупондия за проход по нашей улице!
– О как! – нехорошо усмехнувшись, Беторикс повернулся к приятелям. – Виа Аппия уже их личная улица. А позвольте спросить, молодые люди, кладбище на Эсквилине – тоже ваше? Тогда мы вас сейчас туда и отправим.
Гладиаторы тут же выхватили спрятанные под одеждой кинжалы, Виталий же, ловко ухватив настырного юношу за руку, притянул к себе, уткнув клинок в горло:
– Отрезать ему головенку? Так это мы быстро.
– Ты не посмеешь!
– Еще как! Мы – гладиаторы.
– Гладиаторы? – юнцы озадаченно переглянулись и отпустили дубинки. Кое-кто из них даже присмотрелся:
– Ой! А я ж этого знаю! Он сегодня как раз дрался!
– И вон тот, похожий на поросенка… Поркус!
– А этот…
– Этот, похоже, Галльский Вепрь. Вот так встреча!
Глаза молодых людей вспыхнули откровенным восторгом. Еще бы! Вот так запросто повстречать на улице своих кумиров – отважных бойцов.
– Ну, так что? Отрезать этому парню голову?
– Не надо, дяденька, – плаксиво заканючил попавший в крепкие руки подросток. – Отпусти-и-и! Клянусь Юпитером Громовержцем – я больше не буду-у-у…
– Можете оставить Марка себе, – гнусно ухмыльнулся один из юнцов – повыше и постарше других, по всей видимости – заводила. – Парень он красивый… делайте с ним, что хотите. Дарим!
– Нет уж, – отмахнулся Упрямец. – Мы лучше к девкам пойдем.