Староста встрепенулся:
– Я так и думал! Не может простолюдин столь умело владеть клинками! Этому нужно учиться – упорно и долго, а откуда время у крестьянина?
Еще немного поговорив на тему благородных господ и трудолюбивых простолюдинов, хитрый староста, словно бы невзначай, выяснил, что древний и знатный род благороднейшего Бетона, ныне, увы, совсем пришел в упадок и что благороднейший господин вовсе не прочь подумать над завлекательным предложением вергобрета – защищать со своей дружиной деревню «от разного гнуса».
– Селение наше богатое, в обиде не будешь ни ты, ни твои люди! – хитро прищурясь, уговаривал староста. – Выстроим достойное жилище, укрепления, будем, как положено, содержать, почитать и кланяться… А? Чем плохо-то, благороднейший?
Да ничем не плохо, что и сказать – вполне достойное предложение. С материальной точки зрения. А вот с моральной – все гораздо сложнее. Как это – какие-то сиволапые мужики наймут себе на службу благородного всадника?! Да какой же он тогда благородный? Одно дело – просто эту деревню захватить, да крестьян примучить, и совсем другое вот так, наняться. Люди благородные так не поступают! С голоду помирать будут, траву жрать, но к сиволапым простолюдинам на поклон не пойдут никогда. Иное дело – к такому же благородному.
– Я сразу заметил – ты умный человек, благороднейший, – не давая собеседнику раскрыть рта, гнул свою линию староста. – И понимаешь, что мое предложение – очень и очень выгодное. Мы же не какие-нибудь там нищие – хватает у нас и скота, и угодий, да и ярмарки у нас, сам видел, какие. Вот только с воинами… – Орданикс вздохнул. – Впрочем, ты тоже их видел. Они очень храбрые парни, но… увы – крестьяне. Хотя и ты не совсем обычный боец, благородный Бетом. А чтоб твоя гордость не пострадала, – жестом прогнав девчонку и сына, вергобрет перешел на шепот: – мы сделает так: ты просто нападешь на наше селение со всеми своим воинами. Нападешь – и захватишь. И мы будем подчиняться тебе, а не какому-нибудь толстому червяку Кельгиору!
Услыхав знакомое имя, молодой человек вскинул левую бровь:
– А, вот кто тут у вас в роли гнуса-то подвизается!
– Ты знаешь Кельгиора, благороднейший?
– Слыхал.
– Нашему селению он немало крови попортил, – Орданикс обрадованно потер руки, словно бы все уже решил, все сладил. – Ничего, с тобой мы его враз образумим, никуда не денется. Позволь, о, благороднейший, преподнести тебе небольшой подарок… в знак нашей дружбы.
Сняв с левой руки увесистый золотой браслет, усыпанный средней величины изумрудами, упорный в своем желании вергобрет почти насильно всучил его Беториксу. А тот взял – а что? Раз от чистого сердца.
Сам-то Виталий, конечно же, тут селиться не собирался, но… скажем, та же Лита и ее будущий муженек… Вот для них это было б здорово, просто здорово – благородный человек, сиятельный князь – уж куда лучше, нежели какой-то лесной тать, разбойники! Маркиз Карабас – владелец угодий, селений, лугов… Владетельный князь Нетубад из славного рода Рыжей Лисицы и его не менее сиятельная супруга, из очень-очень древнего рода мандубиев. Каково?! За малым дело – уговорить благороднейшего Нетубада… а это – Беторикс предчувствовал – будет не так-то просто. Голова благородного приятеля засорена самыми дурацкими предрассудками… нелегко их будет оттуда выбить. Нелегко, но можно – с помощью Литы, она девочка умная, сразу всю выгоду для себя оценит – и правда, за каким таким чертом по лесам скитаться, когда можно спокойно – относительно спокойно – жить – кум королю, сват министру?! Да, Лита… Только вот одна загвоздка – здесь же, в окрестных местах, знают ее все как облупленную! Знают – как убийцу. Ай-ай, вот незадача-то. Только все так хорошо устроилось… ну – почти устроилось… и вот! А вообще, эту тему нужно было обмозговать конкретно, да и еще кое о чем расспросить старосту-вергобрета.
– Уважаемый Орданикс, – молодой человек лениво потянулся, заложив руки за голову. – А давай-ка мы с тобой еще пива выпьем!
– Так договорились?! – светлые глаза старосты обрадованно сверкнули.
Смачно зевнув, Беторикс махнул рукою:
– В общих чертах – да. Осталось обговорить детали с моим… м-м-м… благороднейшим компаньоном.
– Еще один благороднейший? – удивленно переспросил вергобрет.
– Так, мой родич… тоже знатный боец!
– А-а-а…