Последний Танцор

Сидящий на солнцепеке юноша никак не мог сосредоточиться.

Двану только-только исполнилось шестнадцать, когда Кюльен посетили Танцоры клана Суэй.

Он ни разу еще не встречал никого из этого клана, не говоря уже о Танцорах и других важных персонах. Его родной клан обитал близ Южного полюса планеты, и от владений Суэй земли Джи"Тбад отделяло расстояние, равное четверти экватора. Соплеменниками Двана любой человек, прибывший с севера, от Великой экваториальной пустыни, почитался за диковинку, так что уж тогда говорить о Танцорах Суэй, чье искусство, по убеждению многих, граничило с ересью, а порой и переходило запретную грань? А если еще вспомнить их общеизвестное пренебрежение традициями, предстоящее выступление безусловно обещало захватывающе интересное зрелище.

Несомненно, только по этой причине у Двана никак не получалось полностью сконцентрировать внимание на происходящем внизу.

Занятия в тот день проводились в старом амфитеатре, расположенном почти в самом центре города неподалеку от Храма, и вел их новый Наставник — Мара, Защитник клана Мэй, недавно прибывший в Кюльен из казарм Защитников в Пруфаке. Ничего странного в этом никто не усматривал. Земли Мэй, древнейшего клана Народа Пламени, граничили с владениями клана Джи"Тбад, и среди знакомых Двана не было ни одного подростка, не связанного узами родства с соседями хотя бы в четвертом колене. Да и в его жилах на четверть текла кровь Мэй, поскольку отцом носительницы, произведшей его на свет, был выходец из этого клана.

Зато в личности и характере самого Наставника Мары странностей хватало с избытком. Во всяком случае, в глазах Двана и его товарищей, не обладающих пока достаточным жизненным опытом. Начать с того, что был он коренаст и невысок, уступая в росте не только долговязому Двану, но и доброй половине своих новых учеников. Толстенные узлы мускулов бугрились на торсе, бедрах и бицепсах, делая его и без того короткую фигуру почти квадратной. В индивидуальной схватке его невозможно было сдвинуть с места, и как ни старались ученики, пуская в ход все известные им приемы, еще никому из них не удалось хотя бы оторвать ноги Наставника от земли.

С другой стороны, иного и не следовало ожидать. Недаром Мара носил почетное звание Стража — высший ранг среди достигших статуса Защитников.

Ближайший друг Двана Тамтэйи, сидевший рядом с ним на каменной скамье, незаметно пихнул его в бок и тихонько прошептал:

— Слушай, если он и дальше будет так тянуть, мы рискуем опоздать к Танцу Открытия.

Дван не удостоил болтуна даже кивка. Хотя Мара находился далеко внизу, на арене, отражая к тому же атаки сразу троих учеников, предыдущая практика наглядно показала, что у Наставника наверняка имеется лишняя пара глаз на затылке. Что он и продемонстрировал минуту спустя, с легкостью швырнув противников наземь. Двоих он «прикончил» прямо на песке, а с третьим, успевшим вскочить, расправился, обозначив смертельный удар локтем в горло. Мара дождался, пока подростки не поднимутся, деликатно похлопал себя по плечу в знак окончания урока, затем обернулся и возвысил голос:

— Тамтэйи и Дван!

Дван усилием воли подавил вздох разочарования, встал, расстегнул застежку туники и позволил ей соскользнуть с плеч на выглаженную временем древнюю скамью, высеченную из белого камня. После чего бок о бок с Тамтэйи спустился по ступеням на посыпанную черным песком арену. Багровый солнечный диск завис над горизонтом, и его рассеянные лучи больше не давали достаточно тепла, чтобы согреть многочисленные синяки и ссадины, полученные Дваном в предыдущих схватках. Наставник вызвал его уже в третий раз с начала занятий, в то время как большинство остальных учеников удостоились внимания Мары лишь однажды. Но в голове юноши не возникло даже мысли о протесте или несправедливости. Его происхождение, рост и физическая мощь сами по себе во многом предопределили жизненный путь Двана. Но за все надо платить, и одним из таких платежей была повышенная требовательность к нему со стороны Наставников, особенно в отношении боевых тренировок.

На миг ему стало жаль беднягу Тамтэйи, хотя, если честно, тот сам напросился. Вполне мог бы придержать язык за зубами до конца занятий. К сожалению, парнишка не отличался ни силой, ни ловкостью, ни выносливостью, да и травмы у него заживали не в пример дольше. В глубине души Дван был убежден в том, что из Тамтэйи никогда не выйдет настоящего Защитника, и это обстоятельство заставляло его скорбеть.

Мара приветственно хлопнул себя ладонями по плечам; Дван и Тамтэйи ответили аналогичным жестом. По лоснящемуся обнаженному телу Наставника стекали тонкие струйки пота, но грудь вздымалась ровно, и трудно было представить, что тот с раннего утра подвергается тяжелейшим физическим нагрузкам. Говорил Мара обычно негромко и голос повышал редко, но по тону и уверенной манере держаться сразу чувствовалось, что этот человек не привык повторять что-либо дважды.

— Какое оружие выбираете? — задал он традиционный вопрос.

— Палки, — без колебаний откликнулся Дван, даже не взглянув на стенд с многочисленными образцами оружия для рукопашного боя.

Мара одобрительно кивнул.

— Опиши нам преимущества, Дван.

— Прежде всего доступность, Мара. — Во время тренировок различий в статусе не существовало; здесь все они были Защитниками, даже те из учеников, кому, как Тамтэйи, точно не светило когда-либо облачиться в заветный плащ. Поэтому Дван разговаривал с Наставником на равных, чего никогда не позволил бы себе вне арены. — Их легко изготовить практически из любого подручного материала. Далее, четыре боковых плоскости и два конца, которыми удобно наносить удары противнику, в том числе колющие. Большой выбор точек захвата на поверхности оружия, что позволяет применять его в различных позициях и на различных дистанциях и действовать как одной рукой, так и двумя. Перехваченная двумя руками посередине палка служит едва ли не идеальным средством ближнего боя.

— Хорошо. Теперь ты, Тамтэйи, укажи нам на недостатки.