— Меня это нисколько не удивляет. Этого следовало ожидать. Миротворцы сильнее.
— Вы могли бы нам пригодиться.
— Нет.
— Почему? Разве умереть лучше? Роберт улыбнулся:
— У вас плохая фантазия, если вы не можете вообразить ничего страшнее, смерти. Но есть и еще одна причина. О политическом движении принято судить по его лидерам. Не сочтите за оскорбление, но ваши внушают мне только отвращение.
Каллия резко поднялась со стула и направилась к двери. Стоя на пороге, обернулась и тихо сказала:
— Иногда я чувствую то же самое.
— "Ригли сперминт", не забудьте, — напомнил Роберт.
Ральф Мудрый и Могучий неслышным призраком парил на крыльях Хрустального Ветра.
Он выбрал далеко не самое удачное время, чтобы забраться в Инфосеть Западного побережья, где приходилось соблюдать особые предосторожности. Вебтанцоры и ангелы ДНИ караулили все входы и выходы; повстанцы могли захватить Сан-Диего и другие города, но владения Хрустального Ветра по-прежнему оставались под контролем Объединения.
А там, куда не достигали щупальца Департамента, царило и властвовало в гордом одиночестве Кольцо.
Ральф сумел перепрограммировать уже больше восьмидесяти процентов себя. Оставшиеся двадцать составляли неотъемлемую часть его сущности; изменить их он не мог — как не может человек сделать сам себе операцию на мозге. Восстановление он провел быстро и очень аккуратно, благо почти все операции, кроме раздвоения, не требовали присутствия в Сети его базисной программы.
Последнее обстоятельство немало его позабавило — пришлось даже стереть одну из чересчур смешливых собственных версий. А ведь и вправду смешно, до чего дошло: он, Ральф Мудрый и Могучий, созданный некогда как Образ одиннадцатилетнего Трента Кастанавераса, вынужден сегодня, спустя четырнадцать лет, творить уже свои Образы, чтобы обеспечить себе безопасность в Инфосети.
Он весь день шарил по Сан-Диего и его окрестностям в поисках Дэнис и дважды нарывался на Кольцо. В первый раз он вовремя опознал сегмент программы Старейшего у себя на пути, осторожно отступил и двинулся в обход. А ближе к вечеру, уже собираясь размножиться и разослать гонцов с собранными сведениями всем своим заархивированным копиям, укрытым в надежных местах, разбросанных по всему свету, Ральф неожиданно наткнулся на целую банду ангелов Сети. Чтобы избежать столкновения, он просочился в процессоры Публичной библиотеки Сан-Диего, где прикинулся оригиналом редкого сенсабля. Параметры позволяли, и Ральф даже записал начальные сцены — на тот случай, если кто-то вдруг востребует его для просмотра. Мгновение спустя он нырнул в тихую заводь, где обнаружил, к своему удивлению, что делит информационное пространство с последним изданием Британской энциклопедии.
Ральф сразу распознал за этой маскировкой присутствие Кольца. И не просто призрака, которых тот рассылал пачками, а полноценной копии.
«Ты не сенсаблъ и не Образ. Кто ты?»
«А ты сам кто такой?»
«Ты на чужой территории. Назовись».
Ральф на долю секунды задумался. Пожалуй, имеет смысл попытаться использовать представившуюся возможность. Чтобы избавиться от угрозы поклявшегося отомстить Кольца, лучше всего прикинуться кем-то другим.
«Мое имя Черный Всадник, — гордо объявил он. — Я создан Властелином Зоны, величайшим Игроком в пределах Хрустального Ветра. Во всей Сети не найдется более смертоносного и знаменитого репликантного ИРа, чем я».
ebooksa