— Да.
— Я знаю, что такое год. Венс удовлетворенно кивнул:
— Ваш шар замедления работал с коэффициентом уплотнения шесть с половиной миллиардов к одному. Как долго вы намеревались оставаться там?
— Возможно, на секунду внутреннего времени. Чуть больше двух сотен лет. — Седон пожал плечами. — Тогда моему преследователю надоело бы ждать, и он бы ушел. Может, мне пришлось бы ждать еще секунду или три. Времени было достаточно... — Седон сделал паузу, потом повторил вопрос спокойно, без запинок, без эмоций, которые эти варвары смогли бы распознать: — Как долго я находился внутри?
Мохаммед Венс коротко взглянул на Седона и сухо ответил:
— Вы находились в шаре тридцать семь тысяч лет.
Седон считал себя готовым к любому ответу, поскольку уже видел космический корабль. Три тысячи лет, четыре, пять — этого явно недостаточно, чтобы потомки дикарей-кочевников, какими были аборигены, когда он вошел в шар, построили такую цивилизацию.
Но тридцать семь тысяч лет!
И когда настал момент истины, оказалось, что он не был к этому готов.
Грохочущая темнота обрушилась на него, увлекая за собой в пустоту.
Он не знал, как долго оставался без сознания.
Седон снова очнулся, ощутив резкий, едкий запах. Скорее всего, прошло лишь несколько минут. А может, и часов — его ощущение времени еще не восстановилось. Он находился в той же комнате, в обществе тех же троих механических людей. Ему предложили выпить какой-то жидкости, и он принял ее, не спрашивая о составе, — если бы они хотели усыпить его или отравить, то сделали бы это раньше.
— Мсье Седон, вы можете продолжать?
Легкое нетерпение, прозвучавшее в вопросе, заставило Седона сделать только небольшую паузу. Он в немой тишине выпил прохладную, терпкую жидкость, не думая ни о чем, ничего не чувствуя. Его мышцы слегка дрожали. Наконец он поднял глаза и ответил на вопрос существа:
— Да, могу. Кто вы? — спросил он, переходя в атаку. — Ваша кожа, скорость, с которой вы двигаетесь, глаза — они не такие, как у ваших людей.
Немигающий взгляд Венса словно уперся ему в переносицу.
— Справедливое замечание. Я гвардеец Миротворческих сил. Наша служба охраняет Землю — весь наш мир — от людей, которые хотят возвращения к тому времени, когда на Земле было много правительств, а не одно. В мире миллионы миротворцев. Гвардейцы — Элита землян, лучшие из них. Наши тела преобразовали при помощи механизмов и генной инженерии — так называемых трансформирующих вирусов, — чтобы увеличить нашу скорость, усилить зрение и слух. Мы сильнее обычных людей, и нас труднее повредить. Атеперь, если вы удовлетворены, я хотел бы услышать от вас ответ на тот же вопрос. Кто вы, мсье Седон? — с нажимом произнес миротворец.
Седон знал слово, которое следовало употребить.
— Я Танцор, — уверенно проговорил он. — Я был сослан на эту планету, — он быстро сосчитал в уме, — примерно пятьдесят тысяч лет назад. С другими Танцорами и другими особями, чьи здравомыслие, уравновешенность и генетическая ценность находились под вопросом. Могу предположить, что вы наши потомки. Как давно вы овладели письменностью?
Венс на мгновение отвернулся, как будто консультируясь с кем-то притаившимся в темном углу комнаты.
ebooksa