— Экстремальные ситуации, — пробормотала она сквозь зубы (ткань и нитки поддавались с трудом), — порождают безумные на первый взгляд решения.
Эти слова она не раз слышала от редактора Пейли, когда была еще только практиканткой. Знай Пейли, что Полли пойдет так далеко, он, наверное, удержался бы от подобных высказываний. Тогда она еще только брала свои первые интервью у общественных деятелей. В то время наставник любил осыпать девушку мудрыми советами (как и положено с практикантками), зная, что это ни к чему не обязывает ни тех ни других. Думал ли тогда мистер Пейли, что Полли вскоре начнет претворять его наставления на практике.
— Так вот оно, мое безумное решение!
Поняв, что у нее остался единственный выход, Полли сделала глубокий вздох — и затем метнулась навстречу роботам. Чудовищные создания были громадными и, как следствие, медлительными и неповоротливыми, к тому же между исполинскими ногами оставались достаточно широкие промежутки, чтобы девушка могла прорваться. Казалось, это должно сработать. Однако решимость Полли постепенно таяла и сходила на нет по мере приближения к машинам. Вот перед ней опустилась, уже совсем рядом, нога, похожая на металлическую опору электростанции. Раздался страшный грохот, от которого захотелось немедленно зажать уши.
В экстремальных ситуациях есть тот плюс, что, приняв решение, переменить его уже нельзя, потому что выбора просто не остается. Точно насекомое, пытающееся уйти от хлопушки, Полли металась между ступнями гигантов. Над ней железным маятником пронеслась верхняя конечность монстра. Полли инстинктивно пригнулась. Затем ей пришлось уклониться от встречи с нижней конечностью, приземлившейся рядом, точно упавшее с неба такси — ступня была примерно таких же размеров. Удар при этом был такой, что у девушки задрожали колени.
Посмотрев вверх, она увидела всего в нескольких футах над собой еще одну металлическую ступню. У Полли перехватило дыхание — она едва успела откатиться в сторону. Дальше дело пошло еще хуже. Нога с грохотом опустилась уже совсем близко, катастрофически близко, и ноги пошли маршировать с такой частотой, словно девушка попала под минометный огонь. Полли закрыла голову руками. Улица затряслась сразу со всех сторон.
Шум механизмов в утробах роботов приблизился вплотную: она слышала, как ворочаются валы и шестерни в их железных организмах, как гудят моторы. Полли обернулась на этот звук. Железный каблук опускался прямо ей на голову, точно ковш экскаватора.
«Вот и все», — подумала Полли, поняв, что путь к отступлению отрезан.
А нога между тем неотвратимо приближалась. И выхода не было. Девушка была обречена.
Эпизод второй КРЫЛАТЫЙ УЖАС
6
За несколько секунд до того, как исчезнуть под каблуком гиганта, Полли отбросила фотоаппарат в сторону, и он, бренча, покатился по тротуару. Пусть после нее останутся хотя бы снимки. И только тут Полли вспомнила, что ей так и не удалось сделать ни одного приличного кадра. Сейчас, под опускающейся подошвой робота, она прекрасно понимала, что чувствует жук, встретивший на тропинке пешехода.
И вдруг над Пятой авеню, отражаясь от тесных стен высотных зданий, разнесся стремительный — и такой знакомый — вой истребителя. «П-40» летел так, будто во всем мире для него не существовало препятствий. Невзирая на близкие стены домов, «Ястреб» несся прямо на монстра.
Пулеметная очередь из всех шести стволов, установленных на крыльях, заставила этот грозный механизм попятиться. С занесенной ногой, уже собираясь сделать очередной шаг, гигант вдруг зашатался, застигнутый в столь неудобной позиции и лишенный равновесия. Всего на несколько секунд, но девушке этого хватило, чтобы успеть скрыться. Она откатилась в сторону, на безопасное расстояние, не переводя дыхания, остановившись лишь на миг, чтобы подобрать фотоаппарат. Вскочив на ноги, Полли на бегу воздела руку в салюте, приветствуя Небесного Капитана, пролетавшего над ее головой. Затем, не останавливаясь ни на минуту, принялась искать убежище. Ей удалось пробраться под прикрытие строительных лесов, наспех воздвигнутых ремонтными рабочими.
По Пятой авеню раскатились радостные вопли полицейских, прячущихся вдали за баррикадой. Небесный Капитан набрал высоту, выбравшись из тесного коридора улиц, лег на крыло и стал разворачиваться для следующего захода.
Впереди на перекрестке показались еще четыре металлических гиганта. Они производили больше лязга и шума, чем целое войско средневековых рыцарей, облаченных в доспехи. Тяжело ступая, монстры вращали своими единственными зрачками, что-то выслеживая внизу, на тротуаре. Лазерные лучи, выбивавшиеся из их голов, зашарили по мостовой, сосредоточившись в одной точке. Булыжная мостовая стала плавиться и затрещала. Пятый робот присоединился к остальным, посылая свой могучий луч туда же. Раздался взрыв, и осколки булыжников вместе с каменным крошевом разлетелись по сторонам. Роботы продолжали слегка вращать головами, прожигая в асфальте гигантскую дыру. Со стороны они напоминали пиратов, склонившихся над картой сокровищ, на которой заветный крестик был поставлен как раз в центре Манхэттена.
Приближаясь с тыла. Небесный Капитан выпустил новую серию очередей. Раскаленные пули застучали по шлемам, точно автоматический клепочный пистолет в руках внезапно свихнувшегося монтажника. Но пули не могли отвлечь роботов от занятия, на котором те полностью сосредоточились.
«Ястреб» снова пронесся над макушками монстров, на которых, кстати, тоже была изображена видная ему лишь отсюда эмблема крылатого черепа. Небесный Капитан нахмурился. Что за злобный гений породил на свет эту армию монстров? Пилот крепче сжал штурвал, уходя в «бочку», лавируя между громадными неповоротливыми лапищами. Казалось, пьяные великаны безуспешно пытаются поймать назойливую осу. Между тем Капитана закрутило, и он ударился головой о стеклянный колпак кабины. Поморщившись, Джо взял штурвал на себя и взмыл вверх. Двигатели взревели. Тройная клешня робота клацнула в воздухе как раз возле его крыла, когда летчик ревущей ракетой почти вертикально уходил в небеса.
Чудом вырвавшись из лап чудовища, бесстрашный Капитан хладнокровно выводил аэроплан на новый вираж, с легкостью обходя на своем пути препятствия. Он сделал два круга над кварталом. Сейчас Джо не думал об опасности, он хотел лишь одного — как можно скорее атаковать монстров в очередной раз. Самолет устремился в пике — вниз, в узкий лабиринт улиц, и тут он заметил черные телефонные кабели, провисавшие между зданиями. Они тянулись от дома к дому, пересекая аллею, точно паучья сеть. На маневры не оставалось ни времени, ни пространства. Небесный Капитан прицелился и выстрелил из своих орудий. Пулеметная очередь скосила один из столбов, который пал, точно колос под серпом жнеца, как раз на пути одного из ковылявших роботов-гигантов. Нога того запнулась о провод, вспыхнувший искрами, и стала сгибаться в колене. Вторая нижняя конечность, двинувшись вперед, наткнулась на катившийся под ноги столб, и робот потерял равновесие. Гигантская громада стала падать, неуклюже размахивая конечностями.
«П-40» невредимым выскользнул из аллей и взмыл вверх, прочертив в небе дугу. Небесный Капитан оглянулся проследить за падением монстра.
ebooksa