– Они.
Как по заказу, из грязи высунулась рука – длинная рука скелета, на конце которой была страшно сморщенная ладонь; от нее отходили пять тощих, похожих на когти, пальцев. Хватая ими воздух, она появилась прямо из середины канавы.
– Я же говорил! – закричал старик и заколотил по руке длинным деревянным шестом, который был похож на слишком толстую рукоятку метлы. До этого Деннис его не заметил и не знал, откуда он появился – старик что, приготовил его для посетителей?
И Деннис отступил, когда старик стал хлестать по тощей руке.
– А, чтоб тебя, – неистово кричал он на нее. Лицо его покраснело, а дыхание становилось все более резким и хриплым. – Убирайся откуда пришла!
Сила, с которой он напал на эти кости, была достаточной, чтобы раздолбать и здоровую руку, но сморщенные остатки скелета остались неповрежденными, а когтеподобные пальцы пытались ухватиться за палку. А потом палка ударила по кисти сбоку, Деннис услышал треск и увидел, как кисть дернулась вперед и повисла, хотя рука все еще тянулась из кипящей грязи.
Это напомнило ему сон, увиденный им в первую ночь своего путешествия, в котором его избил на литейном дворе человек, оравший на него на малопонятном английском. Отголоски той ярости он ощутил сейчас, когда старик с ликованием продолжил свои попытки. Казалось, что из-за достигнутого успеха у него открылось второе дыхание, и теперь он взял палку в обе руки на манер бейсбольной биты.
Ощущая тошноту и страх, Деннис заторопился по тропинке в сторону выхода. Она шла вниз через небольшой гребень, затем мимо полегших сухих деревьев и кустарника и только потом подходила к деревянной ограде, которая отделяла «Цитадель» от парковки. Здесь тропа бежала вдоль ограды, мимо целого ряда построек, пока не подходила к незаметным воротам. Деннис открыл их и оказался на свободе.
Парковка все еще была пуста, за исключением его собственной машины и красного пикапа, и он бросился по неровному асфальту к своему «Темпо»[30]. На бегу достав ключи, отпер дверь и с облегчением забрался внутрь. Несколько минут спустя он уже был на шоссе и направлялся на запад, а «Цитадель» маячила в его зеркале заднего вида.
Что это была за рука, которая высунулась из канавы с грязью? Какой-то механизм для привлечения туристов? Это было маловероятно, но Деннис не стал размышлять дальше, потому что не хотел знать правду, поэтому прогнал от себя этот образ и, нарушая скоростной режим, ринулся как можно дальше от «Цитадели».
«Темпо» заглох через полчаса после того, как Деннис проехал Селби, ничем не примечательный городок на границе лесов и возделанных полей. Сначала машина несколько раз дернулась, а потом двигатель окончательно замолчал. Деннис вжал педаль газа в пол, но вместо того, чтобы ускориться, машина с пугающей скоростью стала останавливаться. Буквально через несколько секунд молодой человек остановился посреди дороги. На ней не было видно никаких машин – он ехал в полном одиночестве последние сорок пять минут. Однако на всякий случай Деннис сдвинул машину на обочину. Для этого ему пришлось упереться в переднюю стойку кузова и одновременно поворачивать руль. Когда «Темпо» съехал на грунтовую обочину, Деннис захлопнул дверь.
– Черт бы тебя побрал!
Он вытащил бумажник, нашел в нем карточку ААА[31], открыл телефон и попытался позвонить, но оказалось, что он вне зоны покрытия. Ему пришлось пройти по шоссе не меньше мили, прежде чем он смог наконец дозвониться, и только через сорок минут после того, как он вернулся к машине – с головой, полной мыслей о своем освобождении –
Деннис ожидал, что здесь его ждет серьезная волокита – он был чужаком с пенсильванскими номерами, – и не ошибся в своих ожиданиях. Сервисный менеджер, одетый в синий блейзер, встретил его с улыбкой торговца подержанными машинами, но, когда Деннис стал настойчиво спрашивать о том, сколько времени продлится ремонт, все его дружелюбие куда-то испарилось.
– У нас сейчас очень много работы, – равнодушно сказал менеджер, хотя в боксах стояло всего две машины, – так что посмотреть ее мы сможем только через день-два. В зависимости от поломки и от того, что вы решите делать, ремонт может занять около двух дней.
Целых четыре дня!
Сначала Деннис решил отстаивать свои права потребителя и побеседовать с кем-то рангом повыше – например, с директором или владельцем центра, – но вовремя сообразил, что это может только увеличить срок, так что он промолчал. Вместо этого попробовал договориться:
– Я просто проезжаю через ваш город и, честно сказать, немного спешу, так что буду благодарен за любую помощь с вашей стороны.
Улыбка вернулась на лицо менеджера, и он неискренне пообещал:
– Мы сделаем все, что в наших силах.