Дюна: орден сестер,

– Мы продолжаем совершенствовать свою боевую технику на случай возвращения мыслящих машин.

Анари знала, что близкое соседство с огромным кошмарным меком вызывает у Манфорда беспокойство, но она его защитит. Он не мог смириться с тем, что и мастерам меча, и школе ментатов эти отвратительные останки нужны для тренировок, но нехотя признавал такую необходимость. Еще один компромисс, неизбежное зло.

Один из учеников активировал энергетическую систему мека, и на полированном черном лице засветились, как звезды, оптические волокна, словно оценивая окружение. Боевая машина прогнулась в пояснице, потянулась и подняла гигантские плечевые пластины. Тупая голова повернулась на 360 градусов, изучая противников.

Ученики с криками бросились вперед.

Манфорд с интересом наблюдал за ними. Глаза Анари сверкали: она вспоминала множество подобных упражнений. Ей, сироте, пришлось преодолевать огромные трудности, сражаться с многочисленными противниками, чтобы доказать, на что она способна. Еще подростком она добралась до Гиназа и потребовала – учите меня. Она по очереди одолела пятерых пытавшихся помешать ей поступить в школу, и наконец мастера ее приняли. Здесь она изучила все разновидности техники тактического сражения и рукопашного боя, сражалась с людьми и машинами. Тело ее вечно покрывали бесчисленные синяки, но она всегда поправлялась и никогда не признавала поражений.

Одним из ее товарищей стал Эллис, единственный ученик, способный регулярно заканчивать схватки с ней вничью. Со временем они стали любовниками, но получали больше удовольствия от боевых тренировок, чем от секса. Поэтому, когда оба они присоединились к батлерианцам, Анари смогла подавить в себе чувство к этому человеку. После встречи с Манфордом у нее появились более важные цели, и она взяла на себя миссию, неизмеримо более значимую, чем навязанные гормонами порывы заурядного человека. Для Анари верность и преданность были превыше всего.

Анари помнила, как они с Эллисом сражались с боевым меком такой же модели; вдвоем они уничтожили гигантского противника. Она потом осталась с Манфордом, а Эллис с двумя другими мастерами меча и группой преданных батлерианцев отправился отыскивать и уничтожать заброшенные базы кимеков.

Предполагалось, что он будет отсутствовать долгое время, но Анари знала, что рано или поздно он вернется на Лампадас и объявит о своем полном успехе. Раньше она скучала, когда он улетал надолго, но теперь у нее был Манфорд… больше Манфорда, чем у любого другого человека. Такая любовь была чиста и прозрачна, как хагальский алмаз.

Она стояла и в тревожном волнении глядела, как ученики мастеров меча бьют боевую машину, нападая на нее буйной смертоносной толпой, но победить такую махину было нелегко. Ученики бросались на нее, как волки, пытающиеся свалить разъяренного мамонта.

Огромный мек бил их своими четырьмя руками, щелкал клешнями. Он перехватил один из пульсирующих мечей и швырнул в сторону; меч он дернул с такой силой, что вывернул ученику руку. Обезоруженный боец закричал от боли и отскочил, а двое других прикрыли его отступление. Боевой мек снес их с дороги. Потом вдруг попятился, выбросил руку и ударил одного ученика в бок. Тот споткнулся, залился кровью и закашлялся. Другой боец торопливо оттащил товарища в сторону, но рана явно была смертельной.

Вид крови разъярил оставшихся учеников, и они окружили машину. Их пульсирующие мечи дезактивировали одну из четырех боевых рук робота. Мек двинулся вперед и, отмахиваясь, ударил еще трех учеников, но те успели отскочить.

Мек повернулся и тремя действующими руками принялся наносить множество резких колющих ударов. Он пытался выстрелить из ракетного оружия, но прекратил, когда система не сработала.

Анари тяжело дышала, глаза ее сверкали. Потной рукой она так сильно сжимала рукоять меча, что испугалась, как бы ее не сломать. Она посмотрела на Манфорда и увидела, что тот глядит на нее, а не на схватку. В его глазах было понимание.

– Иди, – шепнул он.

С дикой радостью Анари устремилась в бой, как камень из катапульты. Точно рассчитанный удар по лицу мека разрубил оптическое волокно и вывел приборы наблюдения из строя. Действуя заодно, три ученика мечами блокировали одну из боевых рук робота.

Остальные бойцы кинулись на противника, не думая о своей безопасности. Удар Анари по оптической нити привел к появлению слепого пятна, и один из учеников сумел добраться до пластины под головой робота – она скрывала центр управления. Он сорвал пластину и глубоко вонзил меч в туловище робота.

Раненый, теряющий управление боевой мек больше не мог сопротивляться. Анари ухватилась за одну его бесполезную суставчатую руку и взлетела на гигантские плечи машины. И мечом отделила голову мека от шеи.

Гигантская машина потеряла равновесие и со стоном рухнула. Через несколько мгновений ученики разнесли ее на бессчетные обломки, уничтожив все технические цепи и соединения.

Довольная, гордая, в приподнятом настроении Анари вернулась к Манфорду. Она отерла пот со лба и благодарно поклонилась ему.

– Отрадно было снова увидеть тебя в твоей стихии, – сказал он ей.