Открыв глаза, Птолемей увидел, что все искусственные конечности, отвечая на импульсы его мысли, шевелятся и дергаются, как вскинутые руки солдат победоносной армии. И все руки сжимали кулаки.
Внутри куполообразного ангара перед ним стояли три чудовищные машины – неподвижные, но тем не менее внушающие страх. Сегментированные ноги, хватательные руки, встроенные оружейные башни, сенсоры и цепи… всем этим управляли из защитной камеры, в которой когда-то был заключен лишенный тела мозг тирана.
Птолемей молча обошел тела, изъятые из враждебной среды Денали. Вооруженные ходячие были почищены, просвечены и проверены на повреждения. Птолемея поразило, что системы сохранились в целости даже после десятилетий пребывания на кислотном воздухе.
Каждый бронированный ходячий был уникален – его сконструировали для особой цели и модифицировали сообразно вкусам использовавшего его кимека. Перемещая защитные камеры с одного механического тела на другое, кимеки по желанию меняли физический облик, словно экзотическую одежду. Хотя это были механические устройства и использовались механические приемы, тела ходячих строили люди под контролем людей. Неподвижные фигуры кимеков воплощали худшие кошмары батлерианцев, но Птолемей совсем их не боялся. Он представлял, как изменилась бы его жизнь, будь в его распоряжении такое боевое тело и он мог бы встать на пути варваров на Зените…
Сложное оборудование, которое предоставил в его распоряжение директор Венпорт, превосходило оснащение даже самых лучших лабораторий, в которых ему приходилось работать. Он мог получить любой инструмент, химикалии, орудия, какие только мог вообразить.
За прошлый месяц он познакомился с другими исследователями; все это были одержимые и решительные люди и, вероятно, с собственной болью, как и он. Теперь они объединились ради общей цели – защиты и спасения цивилизации. Это было нечто гораздо большее, чем тайная работа над открытиями и поиск истины в одиночестве.
В лаборатории было немало проблем. Хотя Венпорт собрал там величайшие умы, исследователи страдали от недостатка вспомогательного персонала. Птолемей просил помощников в защитных скафандрах собрать нетронутые ходячие машины, которые он хотел изучить, но прошло больше недели, прежде чем они прибыли. Когда Птолемей вежливо пожаловался Ноффе на задержку, администратор-тлейлакс понимающе кивнул.
– Очень трудно подобрать персонал, который соответствовал бы нашим критериям. Разведчики директора Венпорта постоянно прочесывают рынок рабов на Поритрине в поисках образованных пленников с различными навыками.
Птолемей удивился, узнав, что его помощники-техники на самом деле рабы, но какое это имело значение? Здесь никому не платили, и все работали как равные.
Ноффе постучал пальцами по столу.
– Мы учитываем уроки истории. Даже великий Тио Хольцман обращал мало внимания на квалификацию и отношение своих работников. Он принудительно использовал в домашнем хозяйстве и в исследовательских лабораториях буддисламистов – рабов, которые со временем уничтожили весь город Старда. – Он покачал головой. – Еще один пример того, как невежественные толпы уничтожают лучшее в обществе. Этому нет конца.
Администратор-тлейлакс с мрачным выражением взял со стола листок с напечатанным текстом и протянул Птолемею.
– Мы только что получили сообщение о варварском разрушении Манфордом Торондо лаборатории в Бундалонге.
Читая сообщение, Птолемей почувствовал гнев, но не удивился.
– Итак, они все уничтожили – снова. Много ли знаний потеряно? Сколько их открытий я мог использовать здесь в своей работе?
– Поистине это трагедия. – Администратор почесал щеку, потом понизил голос, как будто собирался открыть тайну. – Но утешьтесь – ключевых данных потеряно немного. Даже здесь, в изгнании, я поддерживал связь со своими людьми и регулярно получал подробные и краткие отчеты о многих важных исследовательских проектах. Не забудьте, пятнадцать лет назад батлерианцы едва не линчевали меня на Тлейлаксе, и я не могу их недооценивать. – Ноффе дерзко улыбнулся. – Пусть думают, что в этот раз победили, а мы продолжим свою работу здесь, где дикари не могут нас потревожить. Нам смеяться последними. Мы спасли исследование.
– Но не людей, – с горечью сказал Птолемей. – Не людей. Нет, мы еще не победили. – Он вздохнул. – Но попомните мои слова – мы обязательно победим.
Мыслящая машина, которой я больше всего восхищаюсь, это человеческий мозг.
Джозеф Венпорт предпочитал думать о своем успешном неожиданном нападении на верфи Тонариса скорее как об укреплении промышленности, а не о завоевании. В конце концов, он не военный руководитель, а бизнесмен. Семьдесят вооруженных кораблей произвели захват быстро и успешно.
Теперь переоборудованные корабли «Селестиал транспорт» летали под флагами Венпорта. Работников «СТ», занимавшихся ремонтом кораблей-роботов, приняли на службу в «Венхолдз» – большинство пошло на это добровольно. Некоторые потребовали повышения платы, и лишь нескольких пришлось убеждать физическими методами.
ebooksa