Разбитые острова

– Значит, мы сейчас пойдем на пришельцев?

– Нет, не сразу. Мы всегда хотели освободить этот город от власти империи. Только когда он будет свободен от военного или имперского правления, мы сможем заняться тем, чем хочется нам. Тогда власть будет в наших руках, а это случится, только если народ будет заодно с нами. Мы думали, что начнем, когда закончится первая война, но вышло иначе. Тогда военные опередили нас. Зато теперь они освобождают нам место, которое мы должны захватить, если хотим владеть Виллиреном.

В зале таверны повисло гробовое молчание. Никто не знал, что сказать.

– Цитадель, – закончил он. – Солдаты уходят на войну, а цитадель остается без защиты.

– Разве может так быть, чтобы ее совсем никто не охранял? – раздался чей-то голос.

– Скорее всего, нет, не может. Внутри кто-нибудь наверняка есть, да и на улицах отряд-другой тоже остался. И все равно лучшего шанса захватить крепость у нас не будет.

– И что, мы просто так войдем и объявим, что она наша?

– Просто так – войдем и объявим. Смена владельца, вот как это называется. Теперь, когда прежней защиты нет, войти в крепость будет несложно. Тех солдат, что остались на улицах, мы просто перережем – сил у нас хватит. Конечно, это вряд ли будет просто, но другого случая, опять же, не представится. Как только мы окажемся в цитадели, разграбим ее, а что не сможем унести, сожжем.

– А та джамурская птичка еще там или нет?

– Скорее всего, если, конечно, не уйдет с военными, – сказал Малум. – Если она там, мы возьмем ее в заложницы или убьем, а части тела вывесим на городской стене – как в старые добрые времена. Да и какое сопротивление они могут оказать нам – их жалкая кучка, а нас будет несколько тысяч.

– Где мы возьмем столько народу? – спросил кто-то. – Нас самих едва тысяча наберется.

– Пустим слух, что всякий, кто будет участвовать в грабеже цитадели, в доле. Народу это понравится. Скажи всем, что пришельцы идут. А мы объединим все банды ради одной цели: освободить Виллирен от власти военных, пока нет командующего, а после остановить пришельцев. Кто знает, может, он погибнет в бою, и нас никто не побеспокоит. А когда военные все же вернутся – изрядно потрепанные врагами, – то здесь им нечего будет делать. Никто не будет рад их возвращению. Народ уже и так на нашей стороне.

– Мы делаем это для народа или для себя?

– Для себя, конечно. Народ нужен нам лишь для того, чтобы добиться власти. Однако наша победа будет выгодна всем. Город станет нашим. Мы освободим его от империи, и тогда народ сможет делать, что хочет, устанавливать свои правила. А мы будем жить припеваючи, словно короли, да приглядывать одним глазком за пришельцами, чтобы не смели подходить близко.

Его подручным это понравилось. Они заорали и заулюлюкали. Загрохотали по столам и замахали клинками в воздухе.

«Вот это уже совсем другое дело», – подумал Малум.

Глава двадцать шестая

Они уже привыкли летать. В то утро, когда драконы с ночными гвардейцами взмыли в небо над лесами и полями Й’ирена, никто из них не ощущал приступов тошноты. В транспорте их было теперь меньше, чем раньше, – пришлось оставить место для Скорбных Ос. Их сажали по четыре в каждую клетку с людьми, а чтобы в дороге они не беспокоились, Джеза придумала и дала им с собой хитрое успокоительное снадобье. Правда, потом, прежде чем садиться на Ос, приходилось давать им стимулятор, чтобы разбудить их полностью, но его тоже предоставила Джеза.

Бринд стоял над насекомыми и с любопытством разглядывал их. Он не знал наверняка, будет ли от Ос прок в бою и смогут ли его люди полностью их контролировать. Ранним утром у него состоялся краткий разговор с Артемизией, в котором они в последний раз сверили тактику предстоящего боя.

На этот раз летающий город должен был обрушиться на побережье Фолка, которое враг планировал атаковать с характерной для него беспощадной жестокостью. Объединенные силы землян и пришельцев под командованием Бринда и Артемизии спешили к западному побережью соседнего острова, чтобы встретить там угрозу лицом к лицу. Вражеское войско наверняка будет представлять собой мешанину племен и народов, большинства из которых Бринд никогда не видел, а потому не мог оценить их потенциал. Это затрудняло принятие тактических решений: все, что он мог рекомендовать своим людям, – это полагаться на традиционное, проверенное временем построение, меняя его по мере необходимости. Однако у людей было другое преимущество – они хорошо знали территорию острова и представляли, какие его ландшафты наиболее удобны для ведения боевых действий, а каких следует избегать. Разговор с Артемизией убедил его в боеготовности ее войска, что немного облегчало его задачу как стратега, но по большому счету ни он, ни она не знали, чего ожидать.