Тень охотника

*********

Тьма кошмара окутывала наёмника. Он уже начал чувствовать хищный взгляд, буравящий спину. Уже видел громады деревьев вокруг. Внезапно наваждение оборвалось. Происходило нечто настолько странное, что чутьё буквально выдернуло Сигерна наружу из силков сна. Не раздумывая, он вскочил с софы, на которой устроился на ночь, и молнией кинулся к покоям Храггана.

Из-за двери доносился голос. Безжизненный и потусторонний:

– Ты виновен. Именем… именем… приговариваю тебя к смерти.

– Нет, – шёпот теневого барона перерос в крик, – нет! Не подходи!

Сигерн Клосс ворвался в комнату, снеся дверь плечом. На ходу выхватил револьвер и… замер. Ночной охотник походил на бродягу: двубортный плащ, вполне обычный для горожан, свисал рваными ошмётками. Котелок на голове был помят. От сгорбленной фигуры веяло могильным холодом. Весь силуэт чуть заметно колыхался, дрожал. На незнакомце оказалось трудно удержать взгляд.

Сигерн промедлил лишь миг. Но именно этот миг стоил нанимателю жизни. Убийца нанёс удар: пронзил грузное тело, поднял его в воздух без видимых усилий. Наёмник выстрелил, но пуля прошла мимо цели. Незнакомец стряхнул барона вниз, как кусок мяса с шампура. Тело тяжело упало на ковёр. Словно бы размазываясь в пространстве, убийца метнулся к наёмнику. Тот едва успел уклониться, даже не сумев заметить, чем его пытаются проткнуть. Второй рукой он выхватил нож и сделал взмах – отчаянная попытка. Сигерн чуял, что не успевает. Ему не опередить противника! Лезвие рассекло пустоту. Фигура рассеялась как унесённый сквозняком дым. Остался только острый запах крови и смерти.

Но прийти в себя и понять хоть что-то мужчина не успел. В следующую секунду он вздрогнул от оглушительного визга. В дверях стояла служанка. Её глаза были широко распахнуты от ужаса. Сигерн зарычал в ответ на резкий звук, тело всё ещё хотело драться, спасать себя от неминуемой гибели. И тут женщину смело в сторону – в комнату ворвался Костяной Рольд с пистолетом наизготовку. Он видел перед собой оскаленного наёмника с ножом и не медлил. Грянул выстрел! Сигерн рванулся в сторону, разбив окно, выпрыгнул на улицу. Рольд подбежал к подоконнику, выстрелил ещё раз, и ещё. На беду стрелка, особняк утопал в целом озере зелени, укрытий в саду оказалось предостаточно. Беглец исчез в ночи.

Глава 4

После разговора со стражниками Ирвин приободрился. Теперь он твёрдо знал, о чём хочет написать: убийца. Вот это везение! Столица не разочаровала журналиста и услужливо подкинула восхитительный материал. Но радовался он недолго – ровно до тех пор, пока не задумался о ночлеге. Уже стемнело, и на небо наползала пелена туч, грозивших дождём. В кармане оказалось лишь несколько медяков. Ирвин горестно вздохнул: почти все прихваченные из Стальна деньги кончились.

– Господин, не подскажите, где в окрестностях можно переночевать? – обратился он к позднему прохожему.

– От чего же не подскажу? Запросто! Четыре дома вверх по Винной улице, и вы найдёте отменную гостиницу «Роза Пилигрима». Там уютно и утку в молочном соусе отменную подают.

– Утка – это чудесно, – замялся парень, – а нет ли рядом заведений попроще? Может постоялый двор, или… ночлежка?

Прохожий презрительно фыркнул и зашагал по своим делам. Ирвин вздохнул. Оставалось только двигаться в сторону Портового района. Найти там место для сна по средствам было легче.

*********

Наутро всё тело ныло. Ночевать пришлось в настоящем клоповнике: койка была жёсткой и отвратительно пахла. Соседи оказались под стать заведению – рожи страшные, взгляды вороватые. Спал Ирвин в обнимку со своими вещами. Завтрак едва ли стоил потраченных грошей. Пахнущий тиной суп выглядел одновременно жидким и вязким: этакое миниатюрное болото в тарелке.

– Даже в матушкином храме нищим подают деликатесы вкуснее, – бормотал сонный журналист, тревожа болотистую гладь ложкой, – хотя этот супчик выглядит… интересным. С точки зрения естествознания.

После трапезы он подошёл к хозяйке ночлежки – полной тётке в застиранном фартуке. Поблагодарил за ночлег и пищу, и принялся расспрашивать о слухах. Ирвина очень заинтересовала загадка неуловимого убийцы, что приходил по ночам за преступниками этого города. Таинственно, даже романтично! Неуловимый мститель на страже закона. Отчего бы не начать поиски, так сказать, с низов?

Женщина оказалась настоящим неприступным бастионом. Улыбки, комплименты и тонкая лесть разбивались на осколки о несокрушимую броню фартука. Как ни старался Ирвин, тётка хранила угрюмое выражение лица. Отвечала односложно. В конце концов, после очередного вопроса, она не выдержала и рявкнула:

– Шо, убийцу надо? К гадалке вали, пусть ищет тебе!