Коллекционер вернулся в свой кабинет и уселся в Кресло для Размышлений. Оно было старым, потрепанным и огромным по любым меркам. Красные бархатные подушки со временем продавились, а на обивке появилась пара странных пятен: кресло было одним из самых первых его приобретений. Оно нравилось Тивану потому, что походило на трон, а не потому, что обладало какими-то особыми свойствами. Он просто наслаждался тем, как он себя в нем чувствовал.
Коллекционер надеялся узнать что-нибудь новое о Камнях Бесконечности, но полученная информация была вполне ожидаемой. Когда-то все доносчики и шпионы Галактики в очередь выстраивались, чтобы сообщить ему свежие слухи о Камнях и их местонахождении. Большая часть оказывалась пустышками, но время от времени среди плевел проскальзывало зерно истины. Если след был надежным, то наводчик получал кругленькую сумму: тогда Коллекционер еще располагал немалыми средствами. Теперь информация стекалась к другим покупателям, но он всегда поддерживал связь с теми представителями преступного мира, кто мог оказаться в курсе. Тиван был вынужден продать многие из уцелевших экспонатов, чтобы сохранить свой дом. Редкости, с которыми ему и в голову бы не пришло расстаться по собственной воле, были проданы за гроши, но он удержался на плаву. И еще не оставил идею завладеть Камнями Бесконечности, но ему требовались время и средства. И нужны были деньги.
Коллекционер хотел даже продать ксандарианского дробильщика, которого держал в подвале, но в конце концов передумал. Тот был редкой находкой, одним из последних в своем роде. И Тиван не желал с ним расставаться, хотя за гигантское змееподобное создание на черном рынке ему предложили бы целое состояние. Старейшина Вселенной был уверен, что есть и другие способы вернуть музею прежнее величие, просто пока они ему неизвестны.
ХРЯСЬ!
– Господин! – кричала Килан. В ее голосе явно звучала тревога. – На помощь! Помогите, помогите, помогите! – Она неслась по музею в погоне за чем-то непонятным.
Сначала Коллекционер и пальцем не шевельнул. Но затем склизкое, похожее на бревно щупальце скользнуло под его Кресло для Размышлений и стало там судорожно извиваться. Казалось, оно ищет, где бы спрятаться. Килан ворвалась в комнату и ткнула шваброй прямо в укрытие твари, пытаясь выгнать ее оттуда.
– ПРОЧЬ! – рявкнул Коллекционер.
Он отодвинул Килан с дороги, сунул руку под кресло и крепко перехватил щупальце. Оно корчилось от боли, пока мужчина сжимал его, добиваясь покорности. Всю его руку покрыла пурпурная слизь. Килан была впечатлена и в то же время обеспокоена.
– Не могла бы ты принести мне это, дорогуша? – попросил Коллекционер, указывая сосуд в форме куба, стоящий на полке неподалеку.
Килан выполнила его просьбу, дрожа все время, пока хозяин запихивал корчащееся щупальце в куб. Мужчина запер сосуд и дождался, пока тварь внутри обмякнет. Килан схватила охапку салфеток и вытерла покрытую слизью руку хозяина.
– Килан, сядь, – мягко велел Коллекционер.
Он указал ей на крошечный стульчик, на котором едва уместилась бы четверть девушки. Когда-то давно он забрал его за долги в поселении троллей. Под весом Килан несчастный предмет мебели отчаянно скрипел.
– Не могла бы ты оказать мне услугу, дорогуша? – начал Коллекционер. Затем глубоко вздохнул и продолжил: – Объясни, если нетрудно, почему мне сейчас пришлось преследовать сбежавшее щупальце?
– Я как раз начала делать инвентаризацию, как вы велели, – ответила девушка, – и решила, что сначала было бы неплохо пересчитать разумные щупальца. Их террариум просто огромен, и они все время прячутся. Мне никогда не удается разглядеть, сколько их внутри.
– Но, Килан, золотце, у нас осталось всего одно разумное щупальце. Ты
Девушка приоткрыла рот. Этот случай вылетел из ее головы.
– Ах да, – тихо согласилась она. – Похоже, я просто забыла об этом.
– Продолжай, – мягко велел Коллекционер.
– Я облокотилась на стекло, и террариум разбился, позволив щупальцу выбраться в помещение музея, – объяснила Килан.
Похоже, она была готова разрыдаться. И тут ее лицо внезапно приобрело восторженное выражение.
ebooksa