И, похоже, уже не в первый раз.
— Великий Мастер чтит обычаи! — Джору снова заговорил, не дав местным опомниться. — Не в его праве повелеть Дасам взять оружие и сражаться. Но разве кто-то может запретить Владыке Огненного Лотоса заплатить тому, кто сам пожелает продать свой труд за звонкие чжу? Разве любая работа не равна перед богами? — Джору пристально посмотрел на меня. — И разве не достойны их милости те из Дасов, кто по своей воле сменит мотыгу пахаря на копье или меч. Что скажешь ты, Мерукан?
Я… Я, похоже, только сейчас сообразил, что случилось. Судьба — а может, и сам Губитель-Антака — притащили в Туангу вербовщика. То ли Великий Мастер Акирен готовился к войне еще и с Ледяным Копьем, то ли ему все-таки не хватило сил для полноценного вторжения на земли Каменного Кулака — Огненный Лотос стремительно наращивал численность армии. И не только за счет Владык и Служителей, но и, судя по всему, не брезгуя и наемной силой.
Самой разнообразной. Я еще раз украдкой взглянул на спутников Джиро. Среди них было немало «серебряных», но почти половина носила бронзовые пряжки… а у кого-то их не имелось вовсе.
Безымянные в воинстве Великого Мастера? Неужели дела Огненного Лотоса настолько плохи? Или?..
— Так что же ты скажешь, Мерукан из Дасов? — Джиро сложил на груди худые руки. — Стоит лишь пожелать — и Огненный Лотос даст тебе столько чжу, сколько хозяин грязной кандзи не заработает и за всю жизнь!
— Я посчитал бы за честь назвать себя человеком Великого Мастера Акирена, — осторожно произнес я. — И все же боги не случайно дали силу четырех стихий лишь избранным, что тысячи лет назад назвали себя воителями-Кшатриями. Может, я сильнее многих мужчин Туанги и даже твоих людей, Служитель Джиро… Но что может простой смертный противопоставить могуществу Джаду? Разве одно лишь слово Владыки не обратит в прах тысячу таких, как я?
Похоже, подобная мысль пришла в голову не только мне — судя по одобрительному гулу со всех сторон. Но Хромой Джиро не стал бы местной легендой, не умей он отвечать на каверзные вопросы… В том числе и на этот.
— Ты не только силен, но и мудр не по годам, Мерукан. Я не стану обманывать ни тебя, ни других жителей и гостей славной Туанги — война опасна! — В голосе Джиро зазвучала почти неподдельная скорбь. — Боги подарили смертным оружие, что страшнее тысячи самых острых мечей, что когда-либо ковали лучшие из мастеров… Могущество Джаду и Вуса-Мату — священное искусство высокородных Владык-Кшатриев!
На мгновение над базарной площадью повисла такая тишина, что я почти услышал, как потрескивают нагревающиеся на солнце камни домов.
— Но подобный дар дается лишь немногим. — Джиро опустил голову. — Только те, в ком течет кровь четырех братьев — славных учеников Мастера Рави — способны подчинить себе Джаду, великую реку, что пронизывает все сущее. У Огненного Лотоса немало воителей-Кшатриев, чья власть велика — но наши враги многочисленны и коварны. И не все из них отмечены могуществом стихий. Дома народа юга разрушают обычные люди — такие же, как любой и вас. Такие же, как ты, Мерукан — и как я сам. И даже Владыкам не под силу одолеть их всех… И поэтому Великий Мастер Акирен послал меня не повелевать, а просить! — Джиро приподнялся на стременах и возвысил голос. — Просить свободных людей Туанги о помощи!
Не знаю, текла ли в жилах хромого вербовщика хоть капля крови Владык — но его дар слова немногим уступал могуществу Кшатриев. На мгновение мне вдруг захотелось надеть красные тряпки и отправиться убивать во имя Великого Мастера и громовержца-Индры… но наваждение прошло, как только из толпы снова зазвучал женский голос.
— Твои слова слаще меда, Хромой. Но разве они вернут мне сыновей? Разве Великому Мастеру под силу оживить тех, кто погибнет в битве?
— Подобное подвластно лишь богам. — Джиро покачал головой. — Даже могучим из могучих не остановить войну, что принес на наши земли Каменный Кулак. Но Огненный Лотос даст каждому, кто пожелает, оружие для битвы. И достаточно монет, чтобы прокормить семью. Ты веришь мне, Мерукан?
Я?! Почему снова я?
— Вижу, ты еще сомневаешься, друг мой. — Джиро хитро улыбнулся. — Так позволь же мне доказать, что мое слово стоит не меньше, чем слово самого Великого Мастера Акирена. Я не смею заставить тебя пойти со мной — ты сам вправе выбирать свою судьбу… Но если хочешь — я испытаю тебя!
— Испытаешь меня?..
— Если ты одолеешь одного из моих людей голыми руками или в бою на палках, — отозвался Джиро, — я дам тебе двадцать чжу!
Ощутимая сумма — по местным меркам. У сына небогатого торговца, которого я пытался изобразить, от таких денег наверняка тут же сорвало бы крышу…
Может, это и есть тот шанс, на который намекало мое внутреннее чутье?
ebooksa