— Серебро, — прервал меня Такуми. — Оно имеет немалую цену. Но иногда даже крохотный его кусочек может стоить дороже тысячи монет.
— Ты говоришь странные вещи. — Игорь подался вперед. — Как такое возможно?
— Гляди. — Такуми взялся за пояс и чуть оттянул его вперед — и в темноте тут же блеснул символ касты Викретов. — Знаешь, откуда у меня эта пряжка?
— Ты получил ее по праву рождения, — кивнул я. — Как и всякий, кто родился Служителем.
— Верно, Мерукан из Дасов. Пряжка досталась мне от отца. — Такуми указал мне на живот. — Но сам он когда-то носил такую же, как твоя.
Бронзовую?! То есть?.. Как такое вообще возможно?!
— Зачем ты обманываешь меня? — Я сложил руки на груди. — Сами боги создали Кшатриев, подарив четырем братьям могущество Джаду. Владыки избрали тех, чей удел — служить, а всем прочим людям в этом мире уготована судьба Дасов! И тот, кто рожден носить бронзовую пряжку, никогда не наденет никакой другой — таков закон! И тот, кто посмеет нарушить его, заплатит жизнью или станет одним из Безымянных, которых не коснется милость Солнцеликого Императора. Твои слова опасны, Служитель Такуми!
Я постарался вложить в голос как можно больше праведного возмущения — именно того, чувства, которое должен был испытать «бронзовый», впитавший строгие и нерушимые законы этого мира вместе с молоком матери.
Никто — ни Мерукан, ни Хариш, ни Тао, ни даже Чандан, проживший больше тысячи лет — никогда не рассказывали мне о подобном. За всю историю этого мира — с того самого дня, как боги подарили смертным силу Джаду — ни одни человек не менял своей касты. И рожденный Дасом жил всю жизнь и умирал Дасом.
— Тише, друг мой, — Такуми понизил голос до шепота. — Все мы здесь чтим закон и волю Императора. Но Служителей Огненного Лотоса слово Великого Мастера Акирена стоит не меньше.
— Так что же ты хочешь сказать, Служитель?
— Никому — даже мудрейшему из мудрых не дана сила, способная вдохнуть в простого смертного могущество Джаду. Мы вступим в бой простыми смертными, и многие погибнут. — Такуми склонил голову — и тут же посмотрел мне прямо в глаза. — Но когда он закончится, на телах поверженных врагов будет в достатке серебряных пряжек. Ты заберешь себе любую, и — если на то будет воля Великого Мастера — твои дети смогут носить ее по праву, Мерукан из Дасов!
Ничего себе! Вот это карьерный рост… Такуми — а может, и сам правитель Огненного Лотоса — умел правильно мотивировать своих бойцов. Подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и за него обычный парень из «бронзовых» без сомнений отдал бы все на свете.
— Значит, ты можешь сделать меня Служителем? — благоговейно прошептал я. — Так?..
— Ты сам можешь сделать себя кем угодно, друг мой, — усмехнулся Такуми. — Не в моей власти изменить твое происхождение — и даже сам Великий Мастер Акирен не в силах нарушить древний закон. Но вместе мы можем заставить замолчать любого болтуна… Скажи, Мерукан — многие ли через пятьдесят лет вспомнят, что прадед моих внуков когда-то носил бронзовую пряжку?
Едва ли. Война изменит многое — и самые хитрые извлекут из нее столько выгоды, сколько смогут.
— Я услышал тебя, Служитель Такуми. И у Великого Мастера Акирена не будет людей вернее, чем я и мой друг. — Я приложил к груди ладони. — Но скажи… кем был твой отец?
— Мой отец был воином, — ответил Такуми. — И сражался за свой клан, хоть не был рожден Владыкой-Кшатрием.
— Сражался?.. — Я тряхнул головой. — Но с кем? Кланы не воевали уже много сотен лет!
— Нет, друг мой. Кланы воевали всегда — но умели скрыть свои ссоры от Императора… раньше умели. Эта война будет куда страшнее предыдущих. Но не бойся, Мерукан из Дасов. Завтра ты проснешься с первыми лучами солнца. И я буду учить тебя… — Такуми на мгновение смолк, перевел взгляд на Игоря — и тут же продолжил. — Буду учить вас обоих убивать своих врагов… Даже тех, что носят золотые пряжки.
ebooksa