– Хирокс, стой!
Боевой мек застыл на месте. Наемник, тяжело дыша, сменил боевую стойку на положение «вольно». Вергиль резко остановился, переводя недоуменный взгляд с вражеского робота на мускулистого бойца.
– Не волнуйся, – сказал наемник, – я просто тренировался.
– С машиной? – выдохнул Вергиль, все еще не придя в себя.
Длинноволосый наемник улыбнулся. Паутина бледных шрамов покрывала его щеки, шею, голые плечи и грудь.
– Нашими врагами в Священном джихаде, юный офицер, являются именно машины. Если же мы хотим приобрести умение драться с ними, то кто, кроме них, может нас этому научить?
Вергиль неуклюже поставил на место схваченное им оружие. Лицо его вспыхнуло от смущения.
– Да, в этом есть определенный смысл.
– Хирокс – это суррогатный противник, учебная цель, которую надо поразить. На мой взгляд, он воплощает в себе всех мыслящих машин.
– Как мальчик для порки.
– Мек для порки. – Наемник весело усмехнулся. – Мы можем установить разный уровень квалификации боевого робота в тренировочных целях. – Он подошел к зловещей боевой машине. – Убери оружие.
Робот послушно опустил свои вооруженные конечности, втянул их в корпус – даже поврежденную конечность – и стал ждать дальнейших команд. Смеясь, наемник ткнул робота в грудь рукояткой своего импульсного меча. Машина отступила на один шаг. Оптические сенсоры вспыхнули оранжевым светом. Остальная часть машинного лица с грубыми ртом и носом не шевельнулась.
Человек уверенно постучал по металлическому торсу.
– Этот ограниченный в своих действиях робот – я терпеть не могу термина «мыслящая машина» – находится под нашим полным контролем. Он служит наемникам Гинаца вот уже три поколения. – Он выключил импульсный меч, сконструированный для того, чтобы выводить из строя гель-контурные цепи роботов. – Я – Зон Норет, один из бойцов Гинаца, приписанный к этому кораблю.
Заинтригованный Вергиль подошел ближе к роботу.
– Где вы нашли эту машину?
– Сто лет назад разведчики Гинаца наткнулись на поврежденный корабль машин и взяли его на буксир. Из корабля мы извлекли сломанного боевого робота. Мы стерли его память и вставили нужную нам боевую программу. Это позволяет нам проверять, насколько мы готовы к сражениям с реальными противниками-роботами.
Норет похлопал робота по рифленому железному плечу.
– Многие роботы Синхронизированного Мира были уничтожены благодаря тому, что мы учились на этом вот экземпляре. Хирокс – бесценный учитель. На Гинацском архипелаге наши курсанты отрабатывают на нем приемы защиты и нападения. Он оказался таким кладезем полезных сведений, которые мы использовали против наших врагов, что мы, наемники, не считаем Хирокса мыслящей машиной – мы относимся к нему, как к нашему союзнику и другу.
– Робот – союзник? Серене Батлер это бы не очень понравилось, – опасливо произнес Вергиль.