– Мы с Эдом можем проверить, – предложил сын бургомистра: – Ну, так что?
– Почему бы нет, – пожала плечами Даниелла. Остальные согласно кивнули, и у всех загорелись глаза от азарта.
Компания двинулась в лес и остановилась у одной большой ели, возле которой лежали небольшие камни, на которые можно было сесть. Все, кроме Эдмунда и Артура, сели на них, а те двое пошли на «разведку», скрывшись в тени леса. Ребята разговорились и уже даже громко хохотали. Марлин рассказала весёлую историю, которая случилась с ней и её братом, опустив момент, когда Эдмунд перевоплотился от страха в волка. Никто не должен был знать, что её брат – волвит, ради подстраховки. Знала только мама, сама Марлин, тётушка Люпус, и, по подозрениям Марлин, Артур Гордон. Но девушка знала, что сын бургомистра – человек чести, он никогда не предаст друга, так что Бреннерд за это не беспокоилась. Также многие не знали, что Марлин хорошо орудует мечом и тренируется в штабе городской стражи. И так к ним был слишком большой интерес горожан и Слееров из-за отца-ведьмака.
– Вот диву далась мама, когда мы с Эдмундом пришли ужасно грязные! Она была жутко зла на нас, – вспоминала тот день с широкой улыбкой Марлин.
– А что сказал Эдмунд? Зная его характер, сморозил что-нибудь! – ухмыльнулся Ричард. Марлин захохотала, подогрев интерес остальных, уже собираясь рассказывать дальше, как вдруг резко из темноты вышли Эдмунд и Артур, напугав сидящую к ним спиной Даниеллу.
– Зачем так пугать?! – она несильно ударила ладошкой по руке Артура.
– Тихо, тихо, вас слышно на весь лес, – сказал Эдмунд. – Наши дорогие рыцари сидят, пьют медовуху, при этом распевая песни про какую-то девицу. Сколько там уже бочек медовухи пустых стоят? – спросил он у Артура.
– Пять больших, шестая уже на подходе, – деловито произнёс парень. – В общем, там есть густые кусты, через которые можно пройти мимо них, с одним условием, что если кто-то из вас случайно не упадёт на зад и не заржёт не он, и никто больше. Они хоть и пьяные, но шорох и смех услышат. Дальше, мы видели, можно спокойно зайти в лес, а там уже барьер. Если рыцари расположились там, значит где-то рядом и есть трещина.
– Ну, всё, тогда, – Даниелла встала с камня. – Пойдём уже?
Все направились за Артуром и Эдмундом, шедших уверенно через лес, в котором было не так уж темно из-за луны и светлячков. Марлин вспоминала, как они ловили этих маленьких светлячков, бегали за ними, хохоча и прыгая. Девушке казалось всё ещё, что детство не закончилось, хотя ей уже семнадцать. Ей не хотелось взрослеть, хотя это она уже осознала в четырнадцать лет, когда умер её отец.
С каждым шагом были слышны громкие голоса рыцарей. И, наконец, они увидели свет костра, и тогда Эдмунд и Артур шикнули остальным, показывая, чтобы все замолчали, и нагнулись, гуськом идя возле кустов. Ребята последовали примеру парням, уверенно идя за ними.
– А девица с той поры! – пропел рыцарь хриплым голосом.
– Нет, не так поёшь! – возмущенно сказал другой. – Ты немного «а» растягивай!
– А-а-а-а девица!..
– Да не эту, а последнюю в слове «девица»!
– Эдвард, тебе петь нельзя! – сказал другой рыцарь.
– Вот-вот. Скрипишь, как калитка в саду, – подтвердил другой, наливая себе пенный напиток. – Ох, хороша медовуха!
–..Слушайте, может, всё-таки встанем на пост? Вдруг кто-нибудь… – самый молодой и добросовестный рыцарь, который, похоже, только вступил в службу, начал уговаривать пьющих отложить празднество.
– Да не боись, – рядом сидящий рыцарь положил руку на плечо того парня. – Мы уже двадцать лет патрулируем это место, три раза в год, и никто, кроме нас, к барьеру не приближался! Знаешь, даже сам император Герард Тистейн, владыка Солнечной империи, из рода великих Тистейнов, говорит, что пора прекращать проверять барьер. Так что думай, куда служить пойдёшь в другое место.
– А как же трещина? Ведь, возможно, появился источник… – не унимался парень.