- Едут! Видели их уже! Прямо к нам явятся через час! - радостно крикнул запыхавшийся малец.
«А может и не стребую, - настроение пошло вверх. - Везёт тебе, старый Лонхат. Видно, Отец лесов и впрямь бережёт тебя».
Гостей выбежали встречать едва ли не всем поселением. Женщины, дети, взрослые мужи, старейшие рода. Всем им было ужасно любопытно, что ж за люди такие пожаловали из-за гор, что туманным голубоватым маревом виднелись на самом краю горизонта. Детвора лезла вперед, во все глаза рассматривая приезжих, и только строгие окрики родителей вынуждали мелюзгу не соваться под самые копыта рослых, мощных коней.
Первой с лошади соскочила молодая женщина, скорее даже девушка, в черно-синей одежде, лишенной гербов и узоров, на поясе - длинный меч и кинжал. Ее короткие волосы, ещё и не покрытые ничем, были собраны сзади в небрежный хвост и перехвачены простым шнурком. В толпе послышалось возмущенное ворчание:
- Срам один! Что за бесстыдство - косы так обрезать? Людей бы постеснялась.
- Ты смотри, жёнка - а меч нацепила.
- Из чьей она семьи? Не вижу знаков.
- Молчи, глупая. Она не нашего рода, а знатная госпожа из-за гор, может у них принято так.
- И в мужской одежде принято?
- Так и степнячки тоже по-мужски одеваются. Не тебе, старая, их жизни учить. Да и куда с твоим умом поперед старейшины лезть?
А вот сопровождающие гостью воины вызвали слаженный тихий вздох одобрения: сильные, уверенные в себе, с богатым оружием, а кони - вообще загляденье. Как ни смешно было признавать, но одни и те же люди восхищались смелостью, независимостью и свободой, воплощенной в мужчинах, полностью отвергая те же качества в женщине.
Осуждение жен и дочерей рода Вису, направленное на гостью, было совершенно искренним. В нем звучали нотки зависти и обиды оттого, что одна из женского рода выбрала путь, отличный навязанного традициями. Это порождало неприязнь - глухую, бессмысленную и отчаянно упорную. Окажись на месте гостьи девушка из Мёри или Ямит, она бы смешалась и сгорела со стыда под колючими взглядами, но знатная всадница словно не услышала ропота, а, может, он в самом деле не пробился через плотную стену ее спокойствия.
На разговаривающих шикнули, требуя молчания и уважения к приехавшим. Старейшина Вису приосанился, поправляя шитую трехцветным орнаментом рубашку и вышел вперед. Он был немолод, полноват, волос на его голове осталось совсем мало, но держался уверенно и даже улыбнулся, демонстрируя радушие. Гостья поклонилась старейшине, а Скиитле, кашлянув в кулак и стараясь не сильно коситься в сторону замершей толпы зевак, заговорил:
- Овалле Макеля, я хочу представить вам леди Йорунн из герцогства Недоре. Именно ее мы ждали по просьбе господина Лонхата, чтобы проводить через леса до Великой Степи.
- Я рада познакомиться с вами, - голос гостьи был ровным, спокойным и очень мелодичным. - Я слышала в юности о вас и славном роде Вису, - она приложила руку к сердцу. - Для меня честь быть сегодня на вашей земле.
- А для нас - оказать услугу господину Лонхату и нашему верному другу Скиитле Воокону, - вид у Овалле был очень важный, даже внушительный. На приехавших он смотрел со сдержанным любопытством и еще чем-то, очень похожим на сомнения. - Проходите в дом, для вас и ваших спутников уже приготовлены комнаты.
Вечером за общим столом старейшина улучил момент, когда всеобщее внимание оказалось поглощено рассказами удивительных путешественников, и легко тронул гостью за рукав.
- Могу ли я спросить вас о кое-чем достаточно личном? - обратился он к Йорунн, убедившись, что их никто не слушает.
- Вы можете попробовать, - мягко улыбнулась она.
- Господин Лонхат не говорил нам, кого ожидает, лишь предупредил, что вы - важный гость для всех хольдингов, - Овалле расслабленно наблюдал за гомонящими за столом людьми. - Знаете, в молодости я был совсем не таким спокойным и взвешенным, как сейчас. В голове моей гулял ветер и старейшие в моем роду даже опасались, что однажды меня изгонят за буйный нрав. Я не стал дожидаться, когда это произойдет, и отправился в путешествие сам. Мне не удалось обойти мир целиком и познакомиться со всеми его обитателями, но до южных краев Недоре я добрался. Конечно, это было много лет назад и память может подводить меня, но я не видел там людей с серо-зелеными глазами и русыми волосами, да и разрез глаз, у них почти такой же, как у нас. Простите мое любопытство, но вы больше похожи на дочерей степи. И имя, это имя… - он сделал паузу. - Знаете, у нас его часто поминают с болью и сожалением.
ebooksa