Раскисшая дорога внезапно скатилась в распадок, Филиппу пришлось склониться к самым ушам пугливой лошади и, поглаживая ее по голове, заставить боком, оскальзываясь, спуститься вниз. Его спутники последовали за ним, причем один из всадников коня не удержал, и, как на салазках, съехал по рыжей глине. Жеребец пытался встать, но не мог — мешал наездник, тяжелым грузом навалившийся на спину, но все завершилось благополучно: просто и конь, и его незадачливый хозяин основательно вывалялись в грязи.
Дальше дорога пошла по ровному.
Плотный, почти непроходимый лес, обступавший тракт последние несколько миль, поредел, кроны, закрывающие небо, разошлись, обнажив серый, налитый дождевой влагой, свод. Животные сами прибавили ходу, перешли на резвый шаг, едва не срывающийся в рысь, и тут лес внезапно кончился, открывая глазу темно-зеленые луга и холмы, вздымающиеся в нескольких лигах к западу.
Пейзаж был хорош. Настолько хорош, что ему не могли помешать ни отсутствие солнечного света, ни мелкая дождевая пыль, наполняющая все пространство так плотно, что Филиппу казалось, что он даже дышит водой. Пасшееся неподалеку овечье стадо шарахнулось, когда отряд выехал из леса, но тут же успокоилось и принялось флегматично щипать мокрую сочную траву.
Впереди, может быть, в миле или чуть больше, уютно устроившись на возвышенности, виднелась деревушка, дальше, на самой вершине холмов, можно было рассмотреть снова встающий стеной лес.
— Бьюли, господин, — сказал один из наемников, указывая нечистой рукой на селение.
Второй, с распухшей от флюса челюстью, осаживая воспрявшего духом от близости жилья жеребца, прошамкал:
— Дальше ехать уговора не было. Со здешним шерифом у нас разногласия, мастер…
— Уговор так уговор, — согласился Филипп. — Держи.
Приготовленный кошель старший из солдат поймал на лету — так пес одним выверенным движением заглатывает брошенную хозяином кость.
— Благодарствуйте, господин, — он расплылся в улыбке, взвешивая кошель на ладони. — Дай вам Бог удачи в дороге…
— И вам спасибо за службу, — ответил Филипп через плечо, поворачивая лошадь. — Раз уж вы тут бывали: где в Бьюли постоялый двор?
— По главной улице четвертый дом слева. Дуб на вывеске, — сообщил наемник, пряча кошель под одеждой. — И название соответствующее — «Под дубом». Хозяин — старый пройдоха, а вот хозяйка… Хозяйка — та хороша… Это из-за нее шериф мне чуть голову не снес… Сами увидите, как хороша, господин хороший… А муж у нее…
Но Филипп уже не слушал.
Пока троица, переговариваясь на ходу, снова нырнула под влажную листву, укрывающую лесную дорогу, он уже успел проделать половину пути до деревни. На открытом пространстве его лошадь словно подменили, а может быть, умное животное просто чувствовало скорый отдых — запахи овина доносились до его чутких ноздрей. Над трубой постоялого двора поднимался дымок, по окраине деревни вперевалку шествовали важные длинношеие гуси. Среди всплывающих в переполненном водой воздухе звуков Филипп легко выделил мычание коров — судя по тому, что стада не было видно, оно паслось за селением, на склоне, вдалеке от заболоченной низины, которую Филипп огибал слева.
Он не ел с прошлого вечера, если не считать куска ржаной лепешки, которую сгрыз уже сидя в седле ранним утром, и запах дыма из очага напомнил ему об этом печальном факте. В животе забурчало, он шумно сглотнул слюну. К дыму от углей явно примешивался запах похлебки, и не просто похлебки, а мясной похлебки! Густой, наваристой, с ливером и требухой! Если судить по строениям, Бьюли — богатая деревня с вполне приличным постоялым двором, а, значит, готовят здесь неплохо. Ведь сам король любил охотиться в этих местах, он, конечно, вряд ли ел в харчевнях, а вот сопровождавшим его придворным надо было где-то жить и где-то есть. И особо выбирать не приходилось: селений в округе было немного — слишком уж опасен, непроходим и огромен был здешний лес, так что местным жителям хочешь не хочешь пришлось привыкать быть гостеприимными и научиться достойно куховарить. Нрав Вильгельма Рыжего и его присных был хорошо известен и за пределами столиц.
Постоялый двор был опоясан невысоким заборчиком, у крыльца виднелась потемневшая от влаги коновязь, рядом с которой крупный серый пес, невозможно грязный и с драными ушами до земли, грыз громадный мослак. В двух шагах от овина рос старый корявый дуб, наверное, тот, что дал название заведению. Легионер перенес вес на левую ногу, высвобождая вторую из стремени, и уже представил, с каким удовольствием повесит у очага волглый плащ, сдерет с ног сапоги и поставит их поближе к огню…
Но помечтать о сытном обеде, тепле и красивой хозяйке, ожидающих его в нескольких ярдах за дощатой дверью, Филипп не успел. Он даже не успел спешиться, как со стороны холмов показался скачущий галопом всадник, и командир Легиона понял (скорее, почувствовал своим «верхним» чутьем!), что это тот человек, ради встречи с которым этим вечером он и проделал многодневный путь.
Всадник подгонял лошадь так, будто бы за ним по пятам гнались черти. Филипп с неудовольствием отметил, что животное устало — это было заметно и по бегу коня, и по тому, как наездник охаживал его хлыстом. Если им придется уезжать срочно, без отдыха, то конь падет, не проскакав и десяти миль, а то и раньше. А ломать спину своему жеребцу двойным грузом не входило в планы легионера.
«Неужели все? — подумал Филипп, не испытывая ни радости, ни особого возбуждения. — Все оказалось так просто?»
ebooksa