— Как так?.. — неверяще проговорил я, спотыкаясь, идя к краю балкона. И глаза даже протёр — не веря им.
«Неужто он вернулся назад?.. — мелькнула у меня мысль-предположение — достаточно реалистичное. Сменившаяся другой — ещё более вкусной, догадкой: Или… или здесь не один артефакт, и они новые появляются, как заберёшь первый?!»
Сбежав с балкона по уцелевшей лестнице в церемониальный зал, я бросился к грозному демоно-ящеру.
И правда артефакт на месте! Если и не тот же самый, то один в один!
Меня моментально захлестнул острый приступ счастья. И руки мои сами собой потянулись к артефакту…
Опомниться меня заставил вновь прозвучавший в голове на древнем языке интуитивно понятный вопрос: «Избранный, ты принимаешь дар властителя Эрх-Коэля?..»
«А что если ответ важен? И возвращает артефакт на месте именно отсутствие согласия принять его?..» — мелькнула у меня догадка. И я губу прикусил. Не получится ли как в прошлый раз если я промолчу?.. Ведь не факт что мне удастся вновь раскопать это подземелье, если случится новый обвал. Церемониальный зал огромен — я до старости тут копать буду, если его завалит полностью…
Сомнения глодали. С одной стороны страсть как хотелось заграбастать ценный артефакт. Просто не хотелось ошибиться — вдруг он бесполезен для меня? Это ж сотня тысяч золотом в трубу! А с другой… я уже не меньше добыл, и ещё невесть сколько тут добуду, и возможно имеет смысл рискнуть. Ведь если это что-то невероятно ценное — к примеру развивает магический дар до невообразимых высот, я ж потом не прощу себе упущенной возможности до конца своих дней!
И… решившись, я ухватился за артефакт! Чтобы тут же отдёрнуть руки, когда по подземелью прошла слабая дрожь и на пол начали сыпаться камни! Отрезвило это меня моментально. И я, едва не рыдая, отправился вон из церемониального зала! Раскапывать рукотворный завал, извлекать из ямы-провала ящики с крепостными щитами и перетаскивать их из подземелья наружу! Реально плакать хотелось от осознания того сколько сил впустую убил, а теперь всё переделывать приходится…
Но если всё это богатство завалит к демонам, мне ещё горше будет. Только этим себя и успокаивал…
Спустя четыре дня трудов тяжких, я вернулся в церемониальный зал. Уставший как собака! И, подойдя к демону-ящеру, без колебаний схватился за парящий над его лапой артефакт. Без сомнений сформировав ответную мысль на повторившийся вопрос на древнем языке: «Да! Я принимаю Дар!» И… забрал его!
Задрожали стены, посыпались камни с потолка, заставив меня, ожидавшего этого, немедля метнуться к выходу с артефактом в руках. А Дар этот… Дар неожиданно повёл себя иначе нежели в прошлый раз, когда я тащил его в мешке. Он — прилип к мои рукам! И отрываться не желал! А камень в металлической клетке резко запульсировал и словно влился в основу артефакта! И светящийся металл потёк, охватывая мои руки! Кисти. До локтей. И дальше… А потом словно впитался в одно мгновение в мою кожу! Заставив меня заорать от нестерпимой боли:
— А-а-а!
Так, не помня себя от всё усиливающейся, стремительно распространяющейся по всему телу боли, я на подгибающихся ногах, под нарастающим камнепадом, выскочил из церемониального зала. И преследуемый ужасающим грохотом — дальше, дальше — прочь из этого места! Не видя почти ничего за багровой пеленой боли, застившей глаза, шатаясь из стороны в сторону как пьяный, и оттого стёсывая все углы-выступы на пути своим телом, выскочил как-то наружу, и там упал. Пытаясь разодрать себе грудь, руки, ноги — трещащие, распираемые чем-то изнутри… И вырубился от умопомрачительной боли…
Очнулся — и не поверил той лёгкости и абсолютному отсутствию боли в теле! И какому-то непривычному ощущению его… Приподнялся. На четырёх — лапах?..
И чуть не взвился в воздух, подпрыгнув от испуга! Закрутился-завертелся вокруг себя, не в силах понять что такое со мной происходит! И успел углядеть ещё чудовищный хвост, принадлежащий не иначе как какому-то древнему ящеру…
И… и зрение как-то непривычно изменилось, став кристально ясным — разглядеть могу хоть песчинку в шаге от меня, хоть мелкий камешек — в полумиле отсюда — достаточно сфокусироваться на нём!
Моргнув удивлённо, я неловко вытянул вперёд правую руку. И узрел вместо неё достаточно короткую мощную лапу, покрытую толстенной тускло-серой бронёй-чешуёй, с чуть загнутыми когтями впечатляющих размеров, выдвинувшихся едва я чуть пальцы сжал, отливающими металлом и объятыми серой дымкой какой-то.
— Что?.. — хотел хрипло выдохнуть я, но получилось лишь какой-то нечеловеческий взрёв.
Я опять в страхе крутанулся вокруг себе и увидел ускользающий конец хвоста — мощного, изогнутые шипы в конце которого образовывали этакое подобие секущей булавы.
ebooksa