– Я уже к вам пришла. Это ведь группа, которая собирается высадиться на планету? Прежде чем они улетят, вы должны меня выслушать.
Кинг хотел что-то сказать, но передумал и лишь бросил:
– Только покороче.
Дженис рассказала про одного из своих подопечных – Ханса Уэзерела, молодого человека лет девяноста, который внешне выглядел подростком из-за гиперактивной зобной железы. Он был умственно отсталым, хотя и не идиотом, страдал хронической апатией и нервно-мышечной недостаточностью, из-за которой не мог даже самостоятельно питаться – и при всем при этом являлся явно выраженным телепатом.
Он рассказал Дженис, что ему известно все о планете, на орбите которой они находились. Об этом ему поведали его друзья на планете… и они его ждали.
Отправку шлюпки пришлось отложить, пока Кинг и Лазарус выясняли, что к чему. Ханс подробно излагал факты, и то немногое, что поддавалось проверке, действительно являлось правдой. Но о своих «друзьях» он ничего вразумительного сказать не мог.
– Ну… они просто люди, – отвечал он, пожимая плечами. – Такие же, как дома. Хорошие люди. Ходят на работу, в школу, в церковь. Растят детей, развлекаются. Они вам понравятся.
Но он постоянно напирал на одно: друзья ждали его самого, и потому он должен был отправиться вместе с разведгруппой.
Вопреки собственному желанию и здравому смыслу Лазарусу пришлось включить в состав группы Ханса Уэзерела, Дженис Шмидт и носилки для Ханса.
Когда группа вернулась три дня спустя, у Лазаруса состоялся с Кингом долгий разговор наедине, пока анализировались и сопоставлялись отчеты специалистов.
– Планета удивительно похожа на Землю, шкипер, – даже тоска по дому берет. Но и отличается настолько, что в дрожь бросает, – будто смотришь на свое отражение в зеркале и видишь три глаза, зато ни одного носа. Не по себе становится.
– Но что насчет туземцев?
– Дай договорить. Мы быстро пролетели над дневной стороной, окинув ее невооруженным взглядом. Ничего такого, чего мы не видели в телескопы. Потом я посадил шлюпку там, где сказал мне Ханс, на поляне возле центра одного из их городов. Сам бы я такое место ни за что не выбрал – скорее предпочел бы сесть в зарослях и осмотреться. Но ты сам говорил, чтобы я следовал всем желаниям Ханса.
– Вам была дана возможность решать самим, – напомнил Кинг.
– Да-да. Так или иначе, мы сели там. К тому времени, когда техники взяли пробы воздуха и проверили на наличие опасных микроорганизмов, вокруг уже собралась толпа. Они… впрочем, ты видел стереофото.
– Да. Невероятно человекоподобные.
– Черта с два человекоподобные! Это люди. Не земляне, но все равно люди. – Лазарус озадаченно взглянул на капитана. – Не нравится мне это.
Кинг не стал с ним спорить. Снимки изображали двуногих существ, ростом от семи до восьми футов, с двусторонней симметрией, внутренним скелетом, явно выраженными головами и обычными глазами типа «хрусталик-камера». Именно их глаза выглядели наиболее человеческими и притягательными – большие, прозрачные и полные трагизма, словно у сенбернара.
В отличие от глаз, прочие их черты не отличались той же привлекательностью. Кинг отвел взгляд от беззубых ртов с раздвоенной верхней губой, решив, что потребуется немало времени, чтобы полюбить эти создания.
– Продолжай, – сказал он Лазарусу.
ebooksa