– Мы еще удерживаем станцию? Есть доклад из «Гласа Божьего»?
– Ничего, сэр. Я дам знать, если что-то изменится.
Я не мог оторвать глаз от экрана. После бесконечного, как мне показалось, ожидания занавеси дрогнули, медленно раздвинулись, и перед нашими глазами предстал в натуральную величину абсолютно реальный, будто могущий в любой момент сойти с экрана, сам Воплощенный Пророк!
Он повернул голову, окидывая всех горящим взглядом, затем посмотрел прямо на меня, наши взгляды встретились. Мне захотелось спрятаться. Я охнул и неожиданно спросил вслух:
– И вы хотите сказать, что можете воспроизвести
Начальник связи кивнул:
– С точностью до миллиметра. Ручаюсь. Наш лучший имперсонатор, подготовленный лучшими хирургами. Может быть, идет уже наш фильм.
– Но ведь это реально!
Хаксли взглянул на меня.
– Поменьше разговоров, Лайл, – сказал он. Никогда еще он не был так сердит на меня.
Я замолчал и обернулся к экрану. Это могучее лицо и горящий взгляд – это актер? Нет! Я знал это лицо и видел его столько раз на церемониях. Что-то пошло не так, и это был настоящий Воплощенный Пророк. Меня прошиб пот, липкий пот страха. Если бы в тот момент он обратился ко мне с экрана, назвал по имени, я бы признался в измене и отдал себя на его милость.
Хаксли спросил почти грозно:
– Есть связь с Новым Иерусалимом?
– Простите, нет, сэр, – отозвался психотехник.
Пророк начал говорить.
Его покоряющий, органоподобный глас изливался величественной риторикой. Затем он испросил благословения Предвечного Господа для людей в наступающем году. Потом замолчал, снова посмотрел на меня, возвел очи горе, вскинул руки и обратился к Первому Пророку, моля того явиться народу во плоти и предлагая свое тело в качестве вместилища. Затем он стоял и ждал.
Началось перевоплощение – у меня волосы встали дыбом. Я уже знал, что мы проиграли, что что-то пошло не так… и один Бог ведает, сколько людей погибло понапрасну.
Черты Пророка начали изменяться. Он вытянулся на несколько сантиметров, его одежды потемнели – и вот перед нами в сюртуке забытой эпохи стоял сам преподобный Неемия Скаддер, Первый Пророк и основатель Нового крестового похода. Я чувствовал, как внутренности мои сжались от ужаса; я снова был маленьким мальчиком, впервые увидевшим это Чудо по телевизору в приходской церкви.
Он начал со своего обычного ежегодного послания, полного любви и заботы о своем народе. Понемногу он разогрел себя: на лице появились капли пота, а пальцы переплелись так же, как в те дни, когда он призывал Духа Святого на собраниях в долине Миссисипи. Мое сердце билось все сильнее. Он клеймил грех во всех его проявлениях: грех блудницы, чьи уста подобны меду, грех плоти, духа и менял. В самый разгар своей страстной речи он внезапно перешел на другую тему, чем застал меня врасплох:
– Но я вернулся сегодня не для того, чтобы говорить о мелких грехах маленьких людей, – сказал он. – Нет! Я пришел к вам рассказать о поистине адских вещах и призвать вас к оружию. Грядет Армагеддон! Восстаньте, агнцы, для битвы во славу Господа! Ибо Сатана пришел к вам! Он здесь! Он среди вас! Присутствует во плоти! С хитростью змея он проник сюда и принял форму викария Господня! Да! Он лживо сокрыл себя, приняв личину