Усталости как не бывало. Николай напоминал охотничьего пса, почуявшего добычу.
– Идём по стрелке! – победоносно пророкотал он. – Чувствую, дальше нас ждет кое-что поинтересней оплавленного битого компаса. Виктор, отправляй вперёд робота. Пусть доложит в случае обнаружения чего-нибудь необычного.
Необычное не заставило себя долго ждать. Через четверть часа робот забросал своих хозяев сообщениями об обломках. Ими была усеяна вся долина. Различные по размеру и форме кратеры черными оспинами покрывали каменистую поверхность.
– Сколько же их? – удивился Николай. – Я полагал, что аннигилирующие излучатели не оставят после себя даже пыли.
– Одно из двух: или системы наведения не столь точны, или объекты чрезвычайно прочны. Какая из двух гипотез тебе больше по вкусу?
– Третья.
– Третья?
– Да, именно. В ней говорится о том, что это кладбище возникло не только благодаря нашим стараниям. Я улавливаю здесь зловещую руку создателей этих адских машин.
– Полностью согласен с господином лейтенантом. – Шагающий рядом Легардер продолжал на ходу манипулировать роботом. – Я успел изучить несколько обломков, оказавшихся на пути нашего «Муна». Неважно, что подвергалось исследованию, здоровенный кусок обшивки или крохотная шпилька, результат везде один и тот же – строгое указание на северо-запад.
– Может, перестанете говорить загадками и, наконец, объясните мне, в чём дело? – Манзони готов был взорваться от злости.
– Любая военная операция всегда имеет резервный план. Не мне тебя этому учить.
Манзони молча кивнул.
– Так вот, резервным планом этой бомбежки вполне мог быть объект номер четыре. Полагаю, ночью мы не сбили практически ничего. При первых же залпах три ядерные бомбы самоуничтожились, осыпав землю маяками. Мы не оставили им шансов, поэтому система привела в действие план «Б».
– Не понимаю, зачем нужны маяки? Какой смысл наводить нас на объект?
– Может, какой-то и есть, – задумчиво произнес Строгов.
– А может, и не нас? – Легардер высказал то, о чем лишь подумал Николай.
Догадка привела Манзони в жуткое возбуждение:
– Так какого черта вы тащитесь, как сонные мухи! Устроим засаду и возьмем голубчиков тепленькими! – Риккардо сладострастно передёрнул затвор автомата. – Оружие к бою! Цепью бегом марш!
Застоявшаяся в жилах кровь только и ждала подобного приказа. Десантники рванулись вперед с такой решимостью и таким напором, как будто перед ними замаячили ворота невидимой вражеской крепости, которые предстояло прошибить одним решительным ударом. Они неслись по каменистым ложбинам, прыгали через глубокие трещины, карабкались по крутым откосам, руководствуясь лишь одним незыблемым правилом – строгое направление на северо-запад.
Одинокий чёрный кратер рос на глазах. До него осталось всего несколько шагов. Николай ускорил бег, чтобы первым взглянуть на неуловимого космического посланника, но, ступив на край обугленной ямы, остановился как вкопанный. Воронка оказалась пустой. В ней валялись только корявые оплавленные камни да куски осыпавшейся окалины.
ebooksa