Тележка двинулась, бесшумно прошла через восемь слоев компенсирующего поля, изолирующего доки от космической пустоты, и остановилась на краю рельса. Зажимы разошлись, и включился маленький реактор капсулы. Гроб моего друга, неумолимо ускоряясь, медленно пришел в движение, чтобы отправить невинного человека на муки десятилетних страданий. Меньше чем через минуту Камера забвения была уже слишком далеко, чтобы ее можно было рассмотреть.
Собравшиеся молча разошлись. Те, кто пришел упиваться казнью, просчитались: им пришлось довольствоваться лишь беззвучным ужасом приговоренного.
– Прощай, друг, – прошептал я. – Желаю тебе сил выдержать чудовищное испытание, на которое обрекли тебя наши тираны. – И мысленно добавил:
Я развернулся и уже направлялся к выходу, когда заметил кое-кого, покидающего верхнюю галерею. От удивления я замер на месте: Танкред Тарентский. Оттуда он мог наблюдать за всем происходящим, оставаясь незамеченным. Я едва успел его разглядеть, а главное, увидеть выражение его лица. Отвращение. Глубокое отвращение, которое эта растянутая во времени казнь должна вызывать у каждого человека, достойного этого имени.
И я внезапно осознал, что все переменилось. Хотя обычно офицеры его ранга не озадачиваются судьбой бесшипников – особенно когда это приговоренные активисты, – этот человек дал себе труд прийти на казнь Косола. Накануне он сказал мне, что приговор возмущает его, но я не поверил. А теперь я подумал, что этот солдат, которого терзают сомнения, возможно, говорил совершенно искренне.
– Планетарное окружение альфы Центавра А состоит из семнадцати планет. В отличие от Солнечной системы, все они теллурического, то есть земного, типа. Дело в том, что специфические гравитационные поля двойных звезд не дают сформироваться таким газовым гигантам, как Юпитер или Сатурн.
Как следствие, все планеты этой системы обладают крайне малыми водными ресурсами, поскольку именно благодаря газовым гигантам, обладающим большой массой, кометы притягиваются в звездные системы и рано или поздно разбиваются о планеты земной группы. А кометы представляют собой главный источник воды для таких планет.
Акия является второй планетой от звезды альфа Центавра А и вращается вокруг нее на расстоянии приблизительно 0,9 астрономической единицы[67], или же чуть ближе, чем Земля от Солнца. Ее диаметр равен 11 265 километрам, период вращения – 338,1 дня. И наконец, давление на поверхности равно 116 процентам земного, а гравитация – 96 процентам.
Как можно заметить, мы практически имеем дело с близнецом нашей планеты.
Лектор, научный сотрудник из контингента белых халатов, читал свой курс без особого энтузиазма. В его оправдание можно сказать, что и аудиторию составляли не прилежные студенты, которые скрупулезно записывали бы каждое слово, а зевающие солдаты, ожидающие единственной интересующей их информации: об атамидах.
– Орография[68] Акии Центавра разделяется на три большие зоны: экваториальную полосу и две околополюсные области. Чрезвычайно широкая экваториальная полоса располагается гораздо выше тропиков и покрывает всю окружность этой лишенной океанов планеты. Температура там крайне высока, поскольку регулярно поднимается выше 55 градусов в тени. Две другие зоны начинаются от сорок пятой параллели и тянутся до полюсов, климат там можно было бы квалифицировать как эквивалентный экваториальному на Земле. Только непосредственно на полюсах климат можно считать умеренным, ледовых шапок там нет. Совершенно очевидно, что своим крайне жарким климатом Акия обязана близости к звезде.
Танкред не упускал ни единого слова. Он ждал этого курса лекций с самого начала путешествия. Его терзало, что он почти ничего не знает о месте их назначения; он уже перечитал все отчеты и пересмотрел все документальные материалы, которые смог отыскать в открытом доступе. Много времени это не заняло. Сегодня наконец он получил возможность добраться до сути дела.
Лектор излагал материал, стоя на возвышении перед экраном, на котором сменялись иллюстрирующие его рассказ изображения:
– Бо́льшая часть экваториальной зоны состоит из засушливых районов и каменистых пустынь, где на первый взгляд жизнь кажется невозможной. Однако именно там живут атамиды. – Заметив, что аудитория внезапно проявила интерес, он на мгновение умолк, а потом, улыбнувшись одними уголками губ, добавил: – Но к этому мы вернемся позже.
Послышался разочарованный вздох. Не обращая на это внимания, инструктор продолжал:
– Несмотря на неблагоприятные условия, в глубоких расселинах, где на поверхность выходят мощные подземные потоки, произрастают густые и жизнестойкие джунгли. Отнеситесь к этим джунглям с осторожностью. Вполне возможно, что вначале по сравнению с жестоким центаврийским солнцем они покажутся вам безопасным убежищем. Но это чистая иллюзия. Мы знаем, что там встречается множество опасных видов животных и растений и некоторые из них смертельны.
Однако, если все же вам придется там укрыться, прежде всего опасайтесь существа, которое получило условное название «скалотигр». Некоторые, имевшие случай с ним столкнуться колонисты оставили крайне тревожные отчеты. Но времени на серьезное научное описание не хватило, а единственное изображение, которым мы располагаем, не слишком… выразительно. – (Появилась очень темная и размытая фотография, на которой можно было различить силуэт, немного напоминающий кошачий.) – Это животное, которое можно было бы сравнить с земным тигром, но обладающее, по всей видимости, очень развитыми маскировочными способностями. У него наличествуют и другие удивительные свойства, которые, однако, не были описаны до уничтожившей колонию трагедии. К счастью для вас, он, судя по всему, встречается довольно редко.
Льето обернулся к Танкреду и несколько раз приподнял брови, словно говоря: «Лучше с ним не сталкиваться!»
– Вопросов нет? – привычно спросил лектор. – Тогда перейдем к коренным жителям.
Все, кто прежде сидел расслабленно, развалясь на стульях, моментально распрямились, и классная комната внезапно заполнилась примерными учениками. В знак того, что последующие изображения имеют строго военное предназначение, на экране всплыла эмблема НХИ.
ebooksa