Умри или исчезни!

22
18
20
22
24
26
28
30

Впрочем, все это были слухи, поскольку никто никогда не возвращался оттуда. Еще бы: надо быть идиотом, чтобы вернуться в пустыню! Клейн пытался разузнать что-нибудь об Антарктиде у слепого мальчика, но тот неизменно отказывался «говорить» об этом. Запретная тема. Табу. Клейн подозревал, что существует связь между расплывчатой целью их похода и полярным материком. Подозревал и терпеливо ждал момента, когда тайное станет явным.

Он вел машину по пыльной горячей пустыне и мечтал о покое, раздумывая, не есть ли это признак старческого слабоумия. Грохот «Железной бабочки» давно сменился «Гавайским вальсом» – нежными звуками с островов, которых давно не существовало. Их поглотили воды океана, занимавшего теперь девять десятых поверхности планеты…

Для осуществления своей мечты Клейну позарез был нужен корабль, большой корабль вроде тех, которыми владеют пираты с Карпатских или Уральских островов. Его устроил бы даже парусник. Какой-нибудь непотопляемый «Летучий Голландец».. Он ничего не имел против захвата судна, но вначале нужно было закончить этот проклятый поход, чтобы избавиться от мистического преследователя, отравившего последние четыреста лет его жизни.

* * *

Справа к «лендроверу» пристроился брат Савва на легкой «хонде», вернувшийся из разведки. Его сведения были неутешительными. Лиарет осаждали неверные. Наверняка больше сотни человек, а может быть, и несколько сотен. Судя по всему, город мог продержаться еще три-четыре часа.

Клейн отдал приказ перестраиваться в боевой порядок. Каждый из его солдат точно знал свое место; прелюдия к кровавому спектаклю была отрепетирована десятки раз. На случай внезапного нападения ушли на фланги и выдвинулись вперед «ГАЗ-66» и «ниссан-патрол» с тяжелыми пулеметами на турелях. «Урал» отстал и оказался в хорошо защищенном тылу.

В двадцати километрах от города рыцари разделились. Во временном лагере были сосредоточены основные запасы тамплиеров и наиболее уязвимые автомобили. В течение десяти минут из боевых машин выгрузили избыток боеприпасов и слили лишний бензин. Для охраны лагеря, заключенного в кольцо из кузовов и прицепов, Клейн выделил всего около десятка человек; остальные отправлялись в бой.

Все собрались на короткую молитву. Наступила минута необычной тишины. Кто-то попадет в Храм уже сегодня, но даже безгрешные не торопятся на тот свет…

В «призрак» Макса подсел брат Никодим, выставив ствол своего автомата в открытый люк…

Глава шестьдесят шестая

То, что банда была необычной. Макс понял сразу же, как только увидел кабину гигантского бульдозера «катерпиллар», плывшую на высоте трехэтажного дома. Она была обшита ржавыми стальными листами с прорезями для обзора. Под жиденьким огнем, который осажденные вели со стен, бульдозер засыпал шестиметровый ров, вырытый, должно быть, в более благополучные времена. Отвал размером с легковую машину выворачивал камни и глиняные глыбы, оставляя за собой траншею глубиной до полуметра.

Быстро приближался момент, когда станут доступными для тарана или огнеметов многослойные бревенчатые ворота, которые не брал снаряд, выпущенный из базуки. Эти же бревна служили подъемным мостом. Стена представляла собой фундамент какого-то древнего строительства, на котором многие поколения жителей города возвели пятнистый шедевр современного зодчества. Лиарет не тянул на новую Вавилонскую башню. Было ясно, что он доживает свои последние часы.

Несмотря на приближение отряда тамплиеров, «катерпиллар» продолжал свою работу. Насыпь почти сровнялась с краями рва, когда кто-то из осажденных выстрелил по бульдозеру из гранатомета. Возможно, это была последняя граната, и ее берегли на крайний случай. Случай действительно был крайним.

Макс увидел вспышку на месте кабины, которую сдуло взрывом, как птичье гнездо с вершины скалы. От машиниста вообще ничего не осталось. Из-под рваных искореженных листов повалил густой дым. Бульдозер продолжал пятиться от стены, словно обезглавленный монстр…

Над Лиаретом вспыхнули две осветительные ракеты, выпущенные жителями по случаю маленькой победы. Но их радость была преждевременной. Кто-то заметил пыльное облако, ползущее с юга. Приближающийся отряд рыцарей в городе приняли за резерв банды.

Тем временем неверные готовились к встрече нового врага. Кольцо вокруг городской стены распалось, и машины выстраивались в оборонительную линию. Численность бандитов составляла около двухсот человек на ста двадцати автомобилях и мотоциклах. Основой ударных сил являлся неведомо как сохранившийся танк Т-80. Его пушка бездействовала из-за отсутствия снарядов, но сам он мог с легкостью протаранить городские ворота. К нему был привязан залитый кровью и экскрементами женский труп – так, что ствол пушки торчал между окоченевшими ногами жертвы, а ее длинные волосы волочились по земле. До этого с обитательницей Лиарета позабавилась вся банда. Устрашающий символ выглядел необычно; позже стало ясно, что с костей местами срезано мясо…

Теперь неверные торопились, поскольку в тылу у них появились хорошо вооруженные рыцари. Танк двинулся на приступ, несмотря на то, что насыпь могла осесть под его тяжестью. Пулемет бил с башни, прикрывая следовавший за танком грузовик, в кузове которого находились штурмовики, вооруженные огнеметами и автоматами.

Клейн понимал, что нападать на превосходящие силы неверных безрассудно; это ставило под удар успех всего похода, но приказ слепого был совершенно недвусмысленным. Какая польза от забытого Богом Лиарета, не знал никто из тамплиеров. Зато бандиты знали это очень хорошо. Там, за стеной, была вода, пища, горючее, оружие, а главное – женщины, не менее сотни женщин; об этом рассказала под пытками та, чей труп был теперь привязан к танку. Ради такой добычи стоило немного повоевать.

* * *

Машины сблизились на расстояние несколько сотен метров. Перед боем Макс опустил металлические жалюзи и оказался внутри хорошо защищенной от пуль коробки. Шины «призрака» были прикрыты гибкими стальными козырьками. Серьезный урон автомобилю могло нанести прямое попадание пушечного снаряда или гранаты, но подобное оружие давно стало экзотическим.

Брат Нико высунулся в люк, докуривая последний из сэкономленных окурков «ватры». Макс следил за происходящим сквозь узкие щели жалюзи. Пелена дыма и пыли, поднятой машинами, заволакивала пустыню. Сквозь нее еще можно было разглядеть танк, подъехавший ко рву и разворачивавший свою башню. После этого ствол качнулся вверх и почти сразу же резко клюнул, когда рыхлая насыпь начала оседать под сорокатонной машиной.

По-видимому, танку так и не удалось выбраться из рва, но на его корпус, как на железный мост, въехал грузовик и остановился, врезавшись в башню. Несмотря на возобновившийся обстрел со стены, неверные подобрались очень близко к воротам. Огнеметы лизнули бревна двумя ослепительными пятиметровыми языками, и этого оказалось достаточно. Высохшее дерево вспыхнуло мгновенно, сгорая без дыма и с оглушительным треском. Вместе с воротами сгорали последние надежды горожан.