Холодным, пасмурным утром на главной площади Лэнсбрука, где была установлена виселица, собралась толпа. Известие о предстоящей казни графини Лестрэм, мигом облетевшее весь город, внесло разнообразие в серые, монотонные будни; никто не хотел пропустить такое редкостное зрелище. То, что Альбина была молода, красива и принадлежала к знатному роду, лишь подливало масла в огонь.
Часы на городской башне пробили девять, когда Альбина Лестрэм, сопровождаемая священником, поднялась по ступеням грубо сколоченного помоста. Туман клубился у подножия виселицы, холодные капли стояли в воздухе; казалось, скоро начнётся дождь… Тяжёлые тёмные тучи низко нависли над площадью. Отталкивая друг друга, горожане теснились вокруг, поднимали головы, стараясь разглядеть бледную, исхудавшую женщину, стоявшую наверху.
Альбина подалась вперёд и вопросительно взглянула на толпу, надеясь отыскать Альберта среди множества незнакомых лиц. Её попытка не увенчалась успехом. Со всех сторон на неё смотрели чужие, равнодушные глаза… Родные Альбины, боясь, как бы их не обвинили в сообщничестве, предпочли остаться дома, в своём родовом имении. Даже Дэриэл, сославшись на дела, уехал из города, предоставив своему помощнику позаботиться о предстоящей казни.
Альбина не знала, что, когда она взошла на помост, к толпе присоединились ещё два человека, которые не были, как другие, сторонними наблюдателями. Далеко, на самом краю площади, затерявшиеся среди горожан, стояли Элизабет и Тарк…
– Да, невесёлый выдался денёк, – на ходу бросил высокий бородатый ремесленник, стоявший рядом с некромантом.
– И не говорите, – как эхо, подхватил Тарк. – Такая красивая, молодая… – он сделал неопределённый жест, указывая в сторону виселицы, – туда, где стояла Альбина. – Вы думаете, она виновна?
– Не знаю. Говорят, она ведьма… все говорят…
– И поделом ей, – вмешалась одна из женщин. – Будет знать, как заниматься колдовством…
– Убийца! – подхватил кто-то. – Я слышал, она отравила старого графа.
– Не отравила. Просто наслала на него болезнь.
– Говорят, им никакой яд не нужен, – сказала крестьянка, специально приехавшая в Лэнсбрук посмотреть на казнь. – Стоит только попросить дьявола, – и он выполнит любое желание…
– Тише! – шикнул на них ремесленник. – Из-за вас ничего не слышно… Что там говорят? Смотрите…
Монотонный, бесцветный голос одного из помощников Дэриэла, читавшего приговор, умолк. Казнь должна была начаться с минуты на минуту.
– Покайся в своих грехах, дочь моя, – сказал священник, протягивая графине Лестрэм большой серебряный крест.
Она оттолкнула его.
– Нет! – запальчиво сказала Альбина. – Мне не в чем каяться. Я умираю. Но пусть будут прокляты люди, которые принесли мне смерть!
– Что она говорит?.. – переспрашивали в задних рядах.
– Тише! Лучше смотрите…
Тарк, стоявший довольно далеко от помоста, стал пробираться вперёд. Элизабет не хотела идти, но последовала за ним, увлекаемая толпой; они остановились в нескольких шагах от Альбины…
– Ты слышишь, Господи?! – воскликнула графиня Лестрэм. – У меня было всё: красота, молодость, богатство, власть… и Альберт, муж, которого я любила… Но ты отнимаешь это у меня. Так будь же ты проклят!
ebooksa